Вспышка - и шар пропал. Юноши стояли в оцепенении. Сверху донесся звук, похожий на гром. Золотая колонна, только что бывшая Золотым Змеем, опала, как бы сложившись сама в себя. На камне лежало лишь небольшое круглое кольцо. Валидуб взял этот золотой бублик в руки, поднял с земли.
- Да оно как перышко! - удивился силач.
- Будем нести его по очереди, - предложил Лихобор.
- Тогда я первый, - кивнул Валидуб, укладывая золотой обруч в котомку.
Юноши направились в пещеру. И точно - недалеко от входа блистал огромный, в рост человека, дымчатый кристалл горного хрусталя. Парни постояли некоторое время, переглядываясь. Сзади, со стороны входа в пещеру, доносились веселые звуки плеска горного ручья, щебетание птиц. Здесь же, в пещере, было сыро и неприветливо. А что там, в новых мирах? К тому же, еще и подземных? Сердца тревожно сжимались, кожа, и так покрывшаяся цыпками в этой холодной пещере, казалось, стремилась сжаться в комок - никому не хотелось идти дальше...
- Мне кажется, пора! - напомнил Яромил.
- Так быстро? - повел плечами Сурж, - Но куда нам спешить?
- Ты же слышал, мы должны спасти целый народ! - удивился Лихобор - для юноши не существовали сомнения.
- А почему мы должны кого-то спасать? - не успокаивался Сурж, - А давайте останемся здесь! Шкурку продадим...
- Но это - предательство! - воскликнул Яромил, - Я на такое никогда не пойду... Валидуб, пошли... Я прыгну первым!
- Но почему предательство? - удивился Сурж, - Мы сами тут невольники, я никакому Змею клятв на верность не давал...
- Я не знаю, может, ты и прав, - молвил Лихобор в растерянности, - но сердцем чую, что надо идти вперед!
- Так пошли же, дружище, - крикнул Яромил, - а он, если хочет, пусть остается!
И Яромил, разбежавшись, прыгнул прямо в идеально ровную, блестящую поверхность. И пропал, пролетев через кристалл-обманку без какого-либо звука. Вслед за ним пошли Яромил, Лихобор и Млек. Сурж, пожав плечами и скорчив гримасу, бочком прошел через врата в другой мир.
* * *
Они сидели в пещере, подобной покинутой мгновение назад. Пещера освещалась светом, проходившим через Врата-кристалл. С этой стороны кварц выглядел совершенно прозрачным.
Помнится, ведь Золотой Змей предупреждал, что врата прозрачны для глаз с одной стороны, но проходимы для тела - только с другой.
Ты все же решил пойти с нами? - одобрительно похлопал по плечу Суржа Лихобор.
- Ну, не бросать же товарищей в беде...
- ухмыльнулся юноша.
