Юноши замерли. Никто не знал, что делать...
- Надо послушаться Золотого Змея! - произнес Лихобор.
Никто ему не возразил, юноши вновь уселись на траву, но теперь никому не хотелось - ни есть фрукты, ни дремать. Подошел, понурив голову, и Яромил.
* * *
Прошла ночь, настал день, ничего не происходило. Запас фруктов был, казалось, неистощим. Млек, прирожденный охотник, ухитрился добыть здоровенного жирного дундука, неосторожно опустившегося слишком близко к людям. Убил камнем, точно попав в голову глупой птице. Съели, как и положено в походе, сырым.
Лихобор пытался извлечь мозг из маленькой головки, устроившийся напротив Валидуб смаковал сердечко дундука.
- Говорят, если съесть сердце зверя, станешь таким же отважным, как его обладатель, - хихикнул Лихобор, - наш Валидуб теперь станет смелым, как дундук!
Парни, успевшие поуспокоиться после недавних потерь, захихикали.
- А ты, а ты... - рот здоровяка открывался, но бедняга явно никак не мог придумать, как ответить.
- А кто съест мозг, тот станет таким же умным! - помог приятелю Млек.
- Точно, - обрадовался Валидуб, - наш Лихобор теперь будет таким же мудрым, как дундук!
- О премудрый дундук! - Сурж делано поклонился.
Лихобор не понял шутки и вмазал шутнику в лоб. Через мгновение собеседники, то ли в шутку, то ли всерьез вцепившись друг в друга, покатились по земле. Остальные решили не ждать особого приглашения и, смеясь, образовалась куча мала...
- Помогите, спасите! - послышалось издалека. Юноши вскочили на ноги, забыв о веселой свалке.
По направлению к ним бежала маленькая девочка. За ней, в десяти шагах несся знакомый уже выродок.
Кажется, ребенок стремился попасть за спасительную черту, проведенную огненным телом Змея. Но буквально за пару шагов до черты девочка упала, схватилась за ступню, попыталась встать - и вновь оказалась лежащей на земле. Стало ясно, что она подвернула ногу и не сможет бежать дальше. А чудовищная жаба - уже совсем рядом.
- Стой, - крикнул Лихобор.
Бесполезно - Валидуб, не раздумывая, бросился на помощь ребенку. Вслед за ним побежал и Яромил. Валидуб перескочил черту, схватил малышку на руки, готовясь бежать назад, и тут... Увы, оказалось, что он держит на руках совсем не ребенка.
Кошмарная голова, имеющая вместо туловища длинные щупальца с присосками - вот что держал сейчас в руках молодой силач. И эти присоски облепили уже все его тело, щупальца сдавили грудь, мускулистая петля захлестнула шею...
