Трудно было сказать, почему машина доставила их именно сюда, но Алвин понимал, что выбор места не имел особого значения. Огромные белые колонны, раз в десять превышающие рост человека, окружали металлическое кольцо, слегка поднимающееся над почвой. Невозможно было понять, для чего предназначалось это безликое сооружение. Друзья могли бы сколько угодно гадать об этом, но так никогда бы и не узнали, что когда-то им был обозначен центр отсчета всех астрономических измерений в Галактике.
— Вот каким, — грустно подумал Алвин, — оказался конец всех его поисков. Он понимал, что было бы бесполезно посещать другие миры Семи солнц. Даже если во Вселенной все еще жили разумные существа, как сможет он найти их теперь? Он посмотрел на рассыпанные по небу звезды и понял, что всей его жизни не хватило бы на их изучение.
Чувство одиночества и подавленности, которые он никогда не ощущал прежде, нахлынуло на него. Теперь он понял страх Диспара перед гигантским пространством Вселенной, ужас, заставляющий его сограждан прятаться в маленький мирок своего города. После всего происшедшего особенно трудно было признавать, что они все же оказались правы.
Он повернулся к Теону, чтобы поделиться своими грустными размышлениями, но тот замер со сжатыми кулаками, напряженными мышцами лица и застывшим взглядом.
— В чем дело? — испуганно спросил Алвин.
Теон ответил, по-прежнему глядя в пустоту.
— Что-то приближается. Думаю, нам лучше будет вернуться на корабль...
Прошли миллионы лет с тех пор, как у Ванамонда появилось сознание. Он немногое помнил о том времени и существах, окружавших его, однако все еще ощущал одиночество с тех пор, как они исчезли и оставили его одного среди звезд. Проходили века, и он развивал свои способности, путешествуя по Галактике. Когда-то он мечтал вновь найти тех, благодаря кому появился на свет, и мечта хоть и слабая сейчас, все еще не умерла окончательно.
На бесчисленных мирах он находил руины, которые жизнь оставляла за собой, но разум он встретил лишь раз, и в ужасе бежал от Черного Солнца. И все же, Вселенная очень велика, и его поиски только начались.
Несмотря на разделявшие их пространство и время, Ванамонд почувствовал силовой поток, донесшийся к нему через световые годы. Это было абсолютно не похоже на излучение звезд и появилось в поле его сознания неожиданно, как метеорит, промелькнувший по безоблачному небу. И он направился туда, где находился этот источник.
Место, на которое он прибыл, было ему знакомо, он уже бывал здесь раньше. Но тогда оно было безжизненно, а сейчас здесь присутствовал разум. Он не знал назначение длинного металлического объекта, лежащего на равнине, такого же странного, как и все вещи физического мира. Вокруг него все еще чувствовался ореол силы, пространство, но сейчас интересно было не это. Внимательно, с осторожностью дикого зверя, приготовившегося к прыжку, он направился к двум найденным им сознаниям.
