По приказу Алвина роботы синхронно двинулись к нему. Подав команду голосом, что ему часто приходилось делать по просьбе Рордена, он вновь задал вопрос, многократно повторенный прежде в различных формах. — Можешь ли ты рассказать, откуда твой первый хозяин прибыл в Шалмирану? Рордену, конечно, хотелось понять беззвучный ответ робота.
Довольная улыбка Алвина свидетельствовала, что ему кое-что удалось узнать. Юноша ликующе посмотрел на него.
— Номер первый молчит по-прежнему, — сказал он, — но второй готов отвечать.
— Думаю, что с вопросами надо подождать, пока мы пе вернемся домой, — заметил практичный как всегда Рорден. — Нам понадобятся Ассоциаторы и запоминающие устройства.
Несмотря на желание поскорее все узнать, Алвину пришлось согласиться. Когда он повернулся, чтобы идти, Рорден, улыбнувшись его нетерпению, мягко произнес:
— Ты ничего не забыл?
На панели интерпретатора все еще горел красный свет, а на экране светилась надпись: — Пожалуйста, проверьте и распишитесь.
Алвин подошел к машине и осмотрел панель. Из нее выступил лист из почти прозрачного материала, поддерживающий вертикально проходящую через него иглу. Ее острие упиралось в белый лист, уже содержащий несколько подписей. Последняя из них была сделана более пятидесяти тысяч лет назад, и Алвин узнал имя предыдущего президента Совета. Выше можно было разобрать лишь две подписи, которые ни о чем не говорили ни ему, ни Рордену, так как были еще более древними.
Алвин не видел в этом ритуале никакого смысла, однако, зная, что ему никогда не понять мышления создателей машины, с чувством нереальности происходящего сжал иглу и начал писать свое имя. Инструмент совершенно свободно двигался в горизонтальной плоскости — сопротивление поддерживающего материала было не больше» чем у мыльного пузыря. Однако даже приложив свою силу, он не мог сдвинуть его вертикально.
Алвин аккуратно дописал дату и отпустил иглу, которая медленно поплыла над листом в исходное положение. Свет на панели погас.
Уходя, Алвин размышлял о людях, чьи подписи он только что увидел. Зачем они приходили сюда и на какие вопросы хотели получить ответы? Несомненно, через тысячи или миллионы лет другие люди будут смотреть на лист и спрашивать: «Кем был этот Алвин?» А может быть, они будут восклицать: «Смотрите! Здесь подпись самого Алвина!»
Эта мысль была под стать его настроению.
У входа в коридор он оглянулся, и впечатление, что перед ним лежит мертвый город из странных белых зданий, залитый ярким, не предназначенным для человеческого глаза светом, было еще сильней, чем прежде. Действительно, это место можно было назвать мертвым, но и Алвин знал, что даже когда исчезнет Диспар, эти машины все еще будут стоять здесь, продолжая обдумывать вопросы, которые им задавали люди.
