Вскрикнув от боли, он потерял сознание.
* * *
Уже давно прошло время, условленное для радиосвязи, Люда сидела в палатке одна. Она продолжала внимательно вслушиваться в наушники, изредка подкручивая ручки настройки своего радиопередатчика. Время от времени снова повторялся ее монотонный и немного тревожный голос:
— «Амфибия»… Я «Пустыня»… «Амфибия»… Я «Пустыня»…
В палатку вошел Афанасий Кондратьевич.
— Безобразие! — проговорил он, приближаясь к радистке.
— Что такое? — спросила Люда, не поднимая головы.
— Да вот… собака исчезла… Словно как в землю провалилась. Наверное, погналась за вездеходом… Нигде нет! Так и передайте Косте.
— Некому передавать, Афанасий Кондратьевич. Вот уже час, как Костя не отвечает.
— Вот еще новость! — проворчал механик.
— Когда вы видели собаку последний раз?
— Да признаться по-честному, с тех пор как машина уехала, я ее не видел совсем. Товарищ Уточкин сказал, что закрыл ее в третьей палатке. После отправления машины я пришел туда — нету… Ну, подумал, бегает где-нибудь…
Афанасий Кондратьевич постоял еще некоторое время у передатчика, тяжело вздыхая и переминаясь с ноги на ногу, и медленно направился к выходу.
— Вот не знаю… — проговорил он задерживаясь. — Надо сообщить Марии Ивановне… Когда я лежал на песке возле буровой скважины, то… возможно, мне показалось… одним словом, будто из-под земли взрыв был слышен…
* * *
Все случившееся было совершенно невероятно, и Дорохову не хотелось верить.
Несколько раз он уже подходил к радиопередатчику, чтобы сообщить о несчастье на поверхность, но рука поднятая для того, чтобы включить аппарат, опускалась сама собой.
Бесследно исчез Костя Уточкин.
На раскладной кровати, поставленной у стены кабины, лежал с забинтованным плечом профессор Полозов.
— Я припоминаю, — говорил он с трудом, — что на меня напала какая-то большая рыба или животное. Вот до сих пор отчетливо ощущаю, как она схватила меня за больное плечо. Это невероятно! Согласитесь сами… Ведь больших рыб или животных в подземных озерах не встречается…
— И еще странно то обстоятельство, — задумчиво проговорил Дорохов, — что я нашел вас на берегу сравнительно далеко от того места, где раньше была вода… Вы не помните, не ползли ли вы сами?
— Этого не может быть. Человек, потерявший сознание, как известно, не двигается.
— Странно…
— Очень странно…
Дорохов снова вылез на площадку.
После взрыва грот значительно изменился. Огромное озеро превратилось в маленькую лужицу. Исчез шум воды. Обвалившаяся масса камней засыпала отверстия, откуда в грот поступала вода. Правда, под большим напором она продолжала бить сквозь щели в камнях длинными фонтанирующими струями, но общее количество поступающей воды было ничтожно. Работа Кости не пропала даром. Теперь профессор мог удобно исследовать подземные ходы и расщелины, освобожденные от воды.
