Улыбаясь, Костя снял наушники и повесил их на свое место.
Спуск машины с относительно крутого берега прошел благополучно. Вслед за этим вездеход быстро поплыл вниз по течению, рассекая воду своей стальной грудью.
Все выше и выше становились берега. Наконец они превратились в глубокое и темное ущелье. А еще через некоторое время участники экспедиции увидели в иллюминаторы зияющее черное отверстие. Это была каменная пещера, через которую река уходила под землю.
Костя поднялся и вплотную приблизился к иллюминатору. Прижавшись лбом к стеклу, он смотрел вверх.
— Что вы там увидели? — заинтересовался Полозов.
— Ничего особенного, — ответил Костя. — Просто прощаюсь с солнечным светом.
«Трусит», опять пронеслась назойливая мысль в голове профессора.
Дневной свет исчез сразу. Вместо него в кабине вспыхнули матовые электрические лампочки, вделанные в стены. Шум работающего винта, доносившийся снаружи, резко изменился и стал громче. Его отражали каменистые стены подземного тоннеля.
Сильный прожектор, установленный на носу машины, посылавший свой пучок света далеко вперед, то скользил по ряби воды, то задевал серые стены, изрезанные мелкими трещинами. Мимо овальных иллюминаторов быстро проносились хорошо освещенные рассеянным светом вспенившиеся волны.
— Кажется, фиксатор рулевого управления закрепляется недостаточно туго, — с досадой произнес Дорохов, всматриваясь в пульт управления, освещенный синим светом маленьких лампочек.
— Настоящему инженеру ничего не должно «казаться», Андрей Леонидович, — немного иронически заметил Полозов. — Разве нельзя было все это проверить раньше?
— Ну, как вам объяснить… — ответил Дорохов. — Я, например, уверен, что настоящий инженер — это тот, кто беспрерывно стремится усовершенствовать любую, даже самую замечательную машину. А человек, довольствующийся уже существующей, — это не инженер.
— Гм… — произнес Полозов. — Возможно… Только не под землей…
— А вы не беспокойтесь, Валентин Петрович, — вмешался Костя. — Наша машина очень надежная, и бояться чего-либо не нужно: все будет в порядке.
Постепенно подземный тоннель стал сужаться. Одновременно с этим увеличилась и скорость течения воды. Вездеход приближался к порогам. Но стальная гусеничная машина легко преодолела их и вскоре снова понеслась по гладкой воде.
Мимо иллюминаторов все быстрее и быстрее стали мелькать мрачные, седые камни, причудливо выдававшиеся из стен. Подземное русло реки то и дело меняло направление, и Дорохову, сидевшему за рулем, пришлось сосредоточить все свое внимание, чтобы не наткнуться на каменную стену.
