Наташа затаила дыхание, от всего сердца надеясь, что проглоченный ею кусок утки не вступит в конфликт с жареными баклажанами, и ее желудок не заворчит, как водопровод.
Лесников еще некоторое время предавался безмолвной скорби, потом наклонился и начал что-то писать на листе бумаги. Судя по его физиономии, это было никак не меньше, чем любовное или предсмертное письмо. "Что, если парень решил покончить с собой прямо «средь шумного бала»? — испугалась Наташа. — Вдруг он и есть убийца? Раскаялся и решил расставить все точки над "Ы"
Наконец, отбросив ручку в сторону. Лесников встал, взял лист, отставил подальше от глаз и с невыразимой печалью прочел написанное. «Все, — обреченно подумала Наташа. — Сейчас пойдет вешаться. А письмо, интересно, куда денет?» По всей видимости, аспирант задумался о том же самом — куда он денет письмо. Повертел головой, потом увидел пепельницу, придвинул ее поближе и, скомкав лист до размеров теннисного мячика, положил в нее. Достал зажигалку и поднес к бумаге. И только она начала заниматься, как голосок Марины донесся из коридора:
— Коля! Ты здесь?
Лесников сунул зажигалку в карман и выскочил из библиотеки с такой скоростью, будто за ним черти гнались. Наташа тоже выскочила из своего убежища и грудью бросилась на медленно разгорающийся костер. Сбив пламя, она завладела бумажкой, отчаянно радуясь, что пострадал только край, и все, что написано, можно без труда прочесть. В нетерпении развернула она лист и удивленно моргнула.
Перед ней было вовсе не прощальное письмо.
Несколько раз с абзаца Коля Лесников написал следующее:
«Изобретение Лесникова и братьев Покровских».
«Николай Лесников, Андрей и Вадим Покровские».
«Изобретение братьев Покровских. (Идея Николая Лесникова)».
И так далее, в том же духе. «Ах ты боже мой! — Наташа прижала писульку к груди. — Неужели эти типы стырили у аспиранта идею суперфильтра? Да-да, я же слышала, что так бывает! Маститые и именитые на самом деле выезжают на хребте молодых, талантливых и никому не известных. Черт побери, да у аспиранта на Покровского зуб! Что, если он провернул дельце с отравленным кофе, рассчитывая засадить кандидата наук на долгие годы?»
Мысль о том, что Андрея подставили, уже приходила Наташе в голову. Только до сих пор она полагала, что его подставили случайно, ненамеренно.
Так сложились обстоятельства. Но что, если никакая это не случайность? Кто-то убил Алису только с одной целью — избавиться от Покровского! Его обвинят в убийстве, и, арестованный, он перестанет быть ферзем на шахматной доске. Отсюда — зажигалка, окурок, следы от ботинок — наверняка тех самых, пропавших…
