— Что случилось? — спросил он.
— Чек был поддельный, — пробормотал мистер Уоллер, тяжело опускаясь на стул.
Майк не сразу осознал, что произошло. Он был ошеломлен. И понимал лишь, что произошло нечто куда более худшее, чем он мог бы вообразить.
— Поддельный?
— Поддельный. И подделанный очень неуклюже. Такое несчастье. В любой другой день я сразу бы заметил. Мне сейчас показали этот чек. Я поверить не мог, что принял его. И не помню, как это произошло. Я думал о другом. Я не помню чека, не помню ничего о нем. Но он обналичен.
Вновь Майк утратил способность говорить. Он просто не знал, что сказать. Неужто, думал он, у него не найдется слов, чтобы выразить свое сочувствие. Но все, что он сказал бы, прозвучало бы жутко напыщенно и холодно. Он сидел и молчал.
— Сэр Джон там, — продолжал кассир. — Он в бешенстве. И мистер Бикерсдайк тоже. Они оба в бешенстве. Меня уволят. Я потеряю свое место.
Говорил он не столько с Майком, сколько с самим собой. Было жутко смотреть, как он сидит такой понурый и сломленный.
— Я лишусь своего места. Мистер Бикерсдайк давно хотел от меня избавиться. Я ему никогда не нравился. Меня уволят. Что мне делать? Начать заново я не могу. Я ни на что не гожусь. Никто не возьмет старика вроде меня.
Его голос замер. Воцарилась тишина. Майк страдальчески смотрел в никуда.
Затем внезапно его осенила мысль. Атмосферное давление словно бы исчезло. Он увидел выход из положения. Довольно-таки кривой выход, но в эту минуту он возник перед ним четкий и широкий. Майк ощущал легкость и возбуждение, будто следил за интригой какой-то интересной пьесы в театре.
Он встал с улыбкой.
Кассир этого не заметил. Подошел клиент, и он машинально занялся им.
Майк направился к кабинету мистера Бикерсдайка и вошел.
Управляющий сидел в кресле за большим столом. Напротив него чуть боком расположился толстячок с очень красным лицом. Когда Майк вошел, мистер Бикерсдайк находился на половине фразы.
— Могу заверить вас, сэр Джон… — говорил он.
И повернул голову, когда дверь отворилась.
— Ну, мистер Джексон?
Майк чуть не расхохотался. Ситуация выглядела такой комичной.
— Мистер Уоллер сказал мне… — начал он.
— Я уже видел мистера Уоллера.
— Знаю, он рассказал мне про чек. Я пришел объяснить.
— Объяснить?
— Да. Он его не кассировал.
— Я вас не понимаю, мистер Джексон.
— У окошка, когда его принесли, был я. Это я его принял.
