Дети великого герцога Людвига были в гостях у королевы Виктории: после смерти Алисы она приглашала их в Англию – погостить – каждый год. И Элла случайно услышала разговор брата Эрни с их общим кузеном Альбертом Виктором, герцогом Кларенсом, сыном наследного принца Эдуарда.
– Ты слышал, что завтра приезжают русские? – спросил Альберт Виктор. – Наш кузен Сергей и…
– Наш кузен Schwule? – понизив голос, перебил Эрни. – Клянусь, в его присутствии я боюсь повернуться к нему спиной!
И они оба расхохотались.
Элла насторожилась.
Кузен Сергей?! Они говорят о принце Сергее, сыне русского императора?
Элла вспомнила его высокую, очень стройную фигуру, тонкие, словно точеные черты лица, необыкновенно красивые голубые глаза, светлые, очень коротко стриженные волосы, неправдоподобную грацию всех его движений, резкий, надменно звучащий голос…
И сердце радостно забилось: если он сделает предложение, она ему не откажет!
Предчувствие не обмануло Эллу. Сергей сделал ей предложение. Ему пришло время жениться – отец решительно настаивал на этом, хотя отлично знал, какая слава тянется за сыном. Молодой великий князь подчинился – и даже не без удовольствия. Элла была самой красивой и утонченной женщиной из всех, кого великий князь Сергей когда-то видел, а он был поклонником всего утонченного и прекрасного… А главное, она напоминала переодетого мальчика. Прелестного белокурого мальчика! Вообще-то Сергей Александрович предпочитал темноволосых и темноглазых мальчиков, но разнообразие он тоже любил.
* * *
Павел медленно брел по Невскому проспекту. За спиной оставалась Фонтанка.
Он оглянулся. Сергиевский дворец, неправдоподобно красивый, слабо мерцал темными окнами в лунном свете. К свадьбе великого князя Сергея Александровича его собирались перекрасить в коричнево-охряной цвет, однако, по счастью, не успели – только подновили прежнюю желтовато-жемчужную окраску, благодаря которой этот дом сейчас, в лунном свете, выглядел совершенно призрачно. И хозяева этого чудесного палаццо представились Павлу сейчас такими же призраками… Редкостно, просто изумительно красивые люди, муж и жена, которые были дороги ему так, что сердце разрывалось, которых он любил, как не любил никого на свете… От этой любви он чувствовал себя сейчас настолько отвратительно, что ему не хотелось жить.
Зачем, зачем он поехал тогда с Сергеем в Дармштадт? Хотя все равно… Все равно он рано или поздно увидел бы ее, и этой любви, как смертельной заразы, ему было не миновать!
