Эмили оглянулась на мистера Рейберна, который все еще смотрел им вслед, хотя они уже почти окончательно скрылись в толпе. Теперь рядом с ним стояла Джейн и говорила что-то ему на ухо.
— Ах, ваша светлость! — внезапно воскликнула Эйми.
Эмили резко повернула голову и прямо перед собой увидела Николаса. Леди Арнольд наблюдала за ними с самодовольной ухмылкой, но Эмили этого даже не замечала. Она видела только его.
Эйми резко потянула ее за руку, и они обе склонились в реверансе.
— Леди Грантон, леди Эмили, — сказал он, — очень приятно снова видеть вас.
Обменявшись любезностями и обсудив погоду и бал, леди Арнольд отправилась встречать новых гостей, и Эйми, как того боялась Эмили, решила использовать эту возможность.
— Ваша светлость, Эмили только что жаловалась на духоту в зале, она плохо себя чувствует. — Невестка была сама забота. — Мы как раз направлялись глотнуть свежего воздуха, но мне нужно подшить разорванный подол.
Эмили постаралась высвободить руку и возразить ей, но Эйми лишь усилила хватку.
— Если леди Эмили нехорошо, я буду счастлив сопроводить ее на террасу, — ответствовал Николас, — мне тоже не по душе подобное столпотворение.
— Ваша светлость, в этом нет необходимости… — начала было Эмили, но Эйми прервала ее, в очередной раз ущипнув. Она была чрезвычайно сильной, несмотря на внешнюю хрупкость.
— Вы так добры, ваша светлость! — обрадовалась Эйми. — Я присоединюсь к вам буквально через мгновение.
Она умчалась, почти танцуя, а Николас протянул руку Эмили, выжидательно глядя на нее. Эмили огляделась, но пути к отступлению не было. Казалось, все вокруг смотрели на нее и ждали, что же она сделает.
Она приняла его руку и позволила сопроводить к приоткрытым дверям террасы. Ей казалось, что он чувствовал себя запутавшимся в ловушке всех этих махинаций со стороны ее семейства, она и сама слишком хорошо знала подобное ощущение. Тем не менее он не обнаруживал никаких признаков негодования, даже намека на то, что хотел бы оставить ее при первой же возможности. Продолжал держать ее за руку, учтиво и непринужденно ведя разговор, будто даже не обращал внимания на ее невнятные немногословные ответы.
Может быть, герцогов обучают этой чрезмерной вежливости, даже тех, чья семья известна своим необузданным нравом. Или они стремятся совершенствовать свои изысканные манеры больше, чем прочие люди, чтобы соответствовать всем требованиям и надеждам, возлагаемым на них. Если бы существовал путеводитель по всем этим замысловатым герцогским лабиринтам, как бы она хотела его иметь! Тогда бы не чувствовала себя такой растерянной и смущенной рядом с ним.
