— На твоем месте я бы не торопился изображать скромность, Ник. Теперь все девушки будут обожать тебя еще больше. — Стивен ухмыльнулся. — И может быть, одна из них особенно страстно…
Николас ответил на усмешку весьма суровым взглядом, который, однако, не поставил брата на место.
— И кого же ты имеешь в виду?
— Я был сегодня в клубе, и там поговаривают, что леди Эмили Кэрролл была чрезвычайно обеспокоена твоим падением в Серпантин. Я слышал, она даже положила твою голову себе на колени и бережно вытирала твой мокрый лоб.
— О, черт возьми! — Николас отчаянно сжал кулак, и талисман, зажатый в его руке, врезался в кожу острыми золотыми краями. Одних лишь слухов о нем и леди Эмили оказалось достаточно, чтобы создать столь отвратительную ситуацию. — Все было совсем не так. Мы просто прогуливались с ней, когда это произошло, и это все.
— Ты прогуливался с леди Эмили Кэрролл? — удивился Стивен и даже выпрямился, заинтересованный. — Но ты ей совсем не понравился прошлым летом в Вельбурне, несмотря на все усилия ее родителей свести вас вместе.
— Да, тогда действительно показалось, что она далеко не в восторге от меня, — ответил Николас. — Думаю, мы все отнеслись к ней недостаточно серьезно.
Стивен пренебрежительно фыркнул:
— Даже Сократ не был бы для нее достаточно серьезен! Она вообще когда-нибудь улыбается?
О да, она улыбалась, и это было подобно солнечному свету, пролившемуся вдруг с небес сквозь облака. Правда, улыбка всегда слишком быстро исчезала.
— Я встретил ее в парке и предложил пройтись из вежливости, мы прогулялись немного вместе. — Николас не считал необходимым упоминать о том, что на самом деле он намеренно последовал в Гайд-парк за ней. — Мне очень жаль, если я стану поводом для каких-то пересудов о ней.
— Я допускал, что все эти истории несколько преувеличенны. Я даже не поверил, что вы действительно были в парке вместе. Тебя не обожгло холодом, когда она взяла тебя под руку, Ник?
Ее ладонь была теплой. Теплой и нежной, даже чуточку дрожала, когда она взяла его под руку. И пахло от нее прекрасными летними розами.
— Не будь дураком, Стивен. Она вовсе не Ледяная Принцесса, что бы там ни говорили эти тупицы в твоем клубе.
— И все же, я думаю, она заслужила, чтобы ее так называли. Я никогда не встречал такой тихой, спокойной, невозмутимой леди. Говорят…
— Хватит! — закричал Николас. — Не хочу слышать больше ни слова о леди Эмили. Мы с тобой отлично знаем, каково это — быть предметом праздных пересудов. И мы не станем незаслуженно приписывать неприглядные поступки ни в чем не повинной леди.
