Та ловко прыгнула, вмиг взобралась вверх по руке, и, усевшись Майке на плечо, восхищенно сообщила:
— Сбылась мечта.
В тот же миг Майка почувствовала, как мокрые жабьи лапы смыкаются на ее шее.
— Будешь знать, как дорогу нам, царевнам, переходить, — заклокотала жаба, наваливаясь всем рыхлым, омерзительным, салатовым телом.
— Что вы делаете! — Майка отодрала липучие лапы и сбросила с себя гадину.
— Сестры мои дорогие, на помощь, к нам сама золушка явилась, конкурентка постылая! — грузно шмякнувшись в водицу между кочками, заверещала жаба на все болото. — Души, ее, вали! Мочи ее, грязью закидывай, чтоб место свое знала!
Со всех концов, из кустов и кочек повыскакивали другие жабки — большие и поменьше. Были среди них и вчерашние головастики. Они устремились к ногам девочки, мигом соединившись в гадкую булькающую массу.
— Пусть упадет! Прямо тут! В наших глазах! — командовала жабья королева, снова взобравшись на свою тарелку. — Пусть узнает, нюхнет, каково нам тут проживается!
Послушные ее воле, жабы, жабки и жабенки прыгали, толкались, норовя сбить девочку с ног.
Майка подпрыгнула изо всех сил и перепрыгнула через эту земноводную массу.
— Вот так жабы и размножаются. Выделением, — убегая, сердито думала Майка. — Ты одну пожалей, руку ей протяни, а на тебя уже целая куча валится — душит и мочит.
Противные.
Стоячая вода болотца питалась из чистейшего источника — пройдя по изумрудному лесу дальше, Майка очутилась возле прозрачного ручья.
Майка выбрала место помельче, где из воды торчали камни, и запрыгала с булыжника на булыжник — бежать по воде было ничуть не труднее, чем играть в классики.
Добравшись до середины ручья, Майка устроила себе привал — у большого валуна имелось дивное углубление, будто специально предназначенное для того, чтобы к нему привалились.
На ощупь валун был теплым, бугристым и, может быть, приходился братом тому извилистому камню, с берега чудесного озера. Девочка осторожно постучала по темной каменной поверхности. Ответа не последовало. Валун крепко спал. Успокоившись, девочка стала думать непростой вопрос:
На вид ручей был совершенно безвреден. Упоенный сам собой, не зная еще, что ему предстоит вылиться в болото, набитое мерзкими жабами, ручей журчал и переливался из пустого в порожнее — он был совершенно чист даже на дне. Только песок и галька. Больше ничего. Ни рыбешки, ни водорослей, ни единого подводного жужика.
Он был исключительно, неправдоподобно чист. Как в лаборатории.
