! Эта дикая мысль никак не желала покидать его голову. На своей мягкой кровати Никита вертелся, словно на раскаленной сковороде. С каждой минутой приближалось неумолимое…
И тут он действительно услышал стук в окно. Услышал его сквозь шум ветра и грохот дождя. Не выдержав, Никита приоткрыл ставни и увидел черного ворона. И тут Несменяемый услышал, будто тот завопил человеческим голосом: «Впусти меня, впусти!»
– Кыш! Кыш! – крикнул царь. Однако птица не испугалась, а в ее глазах загорелся разумный блеск.
Следующий удар птицы по стеклу оказался такой силы, что оно треснуло, разлетелось, и ворон впорхнул в палаты. А тут еще от ветра погасли свечи, так что темнота воцарилась и в царских чертогах. Никита думал позвать охрану, но вовремя остановился. Проклятые холопы его на смех поднимут: кого Несменяемый испугался? Какую-то птицу?.. Видно, старческая немощь его по-настоящему взяла за горло. И призовут тогда другого царя.
– Правильно решили, могущественный государь, – послышался незнакомый бас. – Не враг я вам.
Ветер за окном вдруг прекратил свое завывание, свечи также… внезапно вспыхнули. Никакой птицы в комнате не было. Зато увидел царь, что в кресле напротив сидит странный человек: худой, как скелет, с длинным острым носом и болезненно-белой кожей. Одет он был в иностранный костюм, на голове – берет с большим белым пером, который он тут же снял и отвесил царю поклон.
– Кто ты? – вскричал Никита. – Как посмел заявиться ко мне? Сейчас кликну стражу – и не сносить тебе головы!
– Прошу прощения, могущественный государь, – ответил гость и повел носом, точно к чему-то принюхиваясь. – Но я явился по вашей просьбе. И не хочу, чтобы чужие уши случайно услышали наш разговор.
Голос гостя звучал так убедительно, что царь решил не торопиться с казнью незнакомца. Однако сказал:
– Не помню, чтобы я приглашал тебя. Кто таков? И… тут птица влетела. Ворон.
– Ворон? Да, правильно.
В ту же секунду царь увидел, как неестественно огромный черный ворон опустился на плечо незнакомца. Тот погрозил ему пальцем и сказал:
– Как ты смел напугать уважаемого хозяина?! Прочь отсюда!
Ворон с карканьем сиганул в раскрытое окно, а незнакомец ласково улыбнулся, обнажив сверкающие золотом зубы.
– Насчет того, что не приглашали… А как же ваше желание снова стать молодым?
– Есть такое, – смущенно произнес Никита.
– Тогда представлюсь. Я – вечный странник, скиталец по нашей грешной земле, зовут Ага Сер.
– Что за чудное имя? – нахмурился Никита.
