Колобок никак не мог понять хитрости хозяйки. Потому решил сам схитрить.
– Дело хорошее. Как вспомню тот сон – дух захватывает. Но все равно подумать нужно. Хотя бы до утра. Утро вечера мудренее.
– Что ж, давай до утра, – милостиво согласилась Матильда.
– Пойду заночую где-нибудь в лесу, а поутру вернусь и…
– Зачем тебе в лесу ночевать? Наверху у меня есть комната.
– Так за нее заплатить нужно.
– Оставайся так. Завтра еще дичи мне настреляешь.
Матильда проводила гостя в комнатку, где находилась лишь кровать, да такая маленькая, что громадный Колобок с трудом на ней уместился. Но, несмотря на неудобства и мучающие его тревожные мысли, он быстро уснул. Накопившаяся за день усталость победила героя.
…Кто-то отчаянно пытался его разбудить. Иван открыл глаза и увидел Варю, тут же приложившую к губам палец:
– Тебе надо срочно уходить.
– Куда? – спросонья спросил Колобок.
– Неважно, куда, но подальше отсюда. Матильда снова попытается уговорить тебя проглотить шарик. Или заставит это сделать. Поэтому она и оставила тебя ночевать.
Иван приподнялся на кровати:
– Чего она так привязалась ко мне с проклятым шариком? И почему его нельзя глотать?
– Проглотив его, ты сразу попадаешь под власть Тайных Сил, которые начинают полностью контролировать тебя: твою голову, желания. Уже не ты решаешь, как поступать в той или иной ситуации, а они тебе это говорят. Они забирают твою душу!
– И Матильда знает?
– Конечно. Ей платят за каждого человека, которого она к ним приводит. Кстати, все те, кто находились в ее харчевне, уже приняли шарики…
– А ты?..
– Нет! Матильда не раз мне намекала, но пока не заставляет. Думаю, ей нужна сотрудница, подчиненная лично ей, а не кому-то еще.
– Итак, тот, кто проглотил шарик…, уже не человек, а лишь его подобие?! – Колобок даже вздрогнул от ужаса.
– Верно. Говорят, правитель Лисьего царства собирается издать указ, чтобы все его подданные в обязательном порядке глотали эти шарики. И произойдет это очень скоро. Видимо, его убедили, что лучше управлять бессловесными тварями. Поэтому Матильда спешит. Пока нет указа, ей хочется заработать хотя бы еще на одном клиенте.
– Как она меня обрабатывала! Как сладко пела про тот сон, когда я миловался со своей невестой…
– У тебя есть невеста? – грустно промолвила Варя. – Но это не она, а искусная копия. Подобие Истины.
– Как же все было естественно, – уже в который раз развел руками Колобок.
– Бесы еще не то могут.
– Да, да! Бежать отсюда!
