«Тринадцатым рядом» в Алексе называли выбеленную известкой скамью, которая в комнатах, где проходили лекции, служила границей между женской и мужской половинами. Дальняя половина была женской.
Не смущенный репликой профессора, из рядов поднялся белокурый кудрявый ученик и неторопливо направился к широкому окну. За тринадцатым рядом зашушукались.
Это был Курт Норман, выпускник одной из школ Детской Службы, куда попадали в основном полные сироты. Их тут было много, держались они своей компанией, и Филь не очень хорошо знал Курта.
— Что послужило причиной смерти Первой империи? — спросил тем временем профессор у аудитории. — Должна она была умереть, как говорят? Это нравственный вопрос, это не вопрос к истории. Кто мне ответит в двух словах?
В зале подняли руку и профессор тут же тыкнул пальцем:
— Говори!
— Должна была, — послышался ответ Бенни Тендеки, пухлой розовощекой девчонки с кафедры отца Бруно, чей голос был знаком Филю по её перепалкам с соседками по комнате, расположенной через площадь от дормитория, где жил он с Яном. — Первая империя была создана сердарами, а сердары — безжалостное жестокое племя! Они любят только себя и ненавидят всех остальных. Им нет прощения за то, что они здесь натворили, когда строили Первую империю. Придя сюда девятьсот лет назад из Северной Европы, они поработили уйму людей и еще больше убили. Они насаждали свои законы огнем и мечом, и, хотя мы живем теперь лучше, чем те несчастные, которые в Старом Свете, сердаров это нисколько не извиняет!
«Гнали в шею по дороге прогресса», — вспомнил Филь слова Эши Фе, чей родной отец был сердаром.
— Всем, кто их не устраивал или кто с ними не соглашался, они рубили головы, — продолжала Бенни, — оставляя в живых только малых детей. А потом у людей лопнуло терпение и они подняли восстание, во главе которого встал юный Кретон I, и сердары трусливо бежали обратно в Старый Свет.
«А я не заметил в них трусости», — возразил было Филь, но прикусил язык. Сердаров в Империи ненавидели, и знакомство с ними не поощрялось. Однако именно отец Эши спас шкуру Филя прошлой весной, когда они с Ирением попали в лапы монахам Старого Света.
В одном Бенни права: теперь, когда Филь стал старше, разница между Новым и Старым Светом бросалась в глаза. И больше всего Филю нравилось, что толковые идеи со всех концов Старого Света — будь то из Поднебесной Империи, от арабов или из Европы — быстро находили сюда дорогу.
По кислому лицу профессора было видно, что ответ его не удовлетворил.
