Стремительная римская экспансия вызвала ответную реакцию не только почти во всех областях экономики и общества, но также в политике, культуре и религии. Процесс больших изменений, наблюдаемый со времен Пунических войн, не объясняется одной причиной. Взаимодействовали различные явления нового структурирования. Только комплекс кризисных симптомов может объяснить падение и безвыходность общественной и политической системы Римской республики в ее последней фазе.
Из всех отраслей экономики большим изменениям был подвергнут аграрный сектор — базис всей римской экономики. По словам Катона, предки в свое время превозносили того, кого считали достойным звания хорошего землепашца и помещика. Катон утверждал: «Сыновья землепашцев самые мужественные люди и самые выносливые солдаты, доход от землепашества является самым честным и верным и меньше всего подвержен зависти. Те, кто занят этой работой, не знают дурных мыслей» (Катон. «О сельском хозяйстве»).
Разница в образе жизни правящего слоя и мелкого крестьянства была сначала очень незначительной. О самом Катоне рассказывали, что он часто навещал хижину Мания Курия Дентата (консул в 290, 275, 274 гг. до н.э.), которая находилась по соседству с его имением. «Он часто приходил туда, смотрел на небольшой клочок земли и бедность жилища и представлял себе, как этот величайший из римлян человек, победивший воинственнейшие народы, изгнавший Пирра из Италии после трех триумфов сам обрабатывал это именьице и жил в этой хижине» (Плутарх. «Катон Старший»).
Может быть, этот рассказ Плутарха был навеян более поздней идеализацией первоначальных форм жизни римского правящего слоя, однако факт заключается в том, что римские сенаторы того поколения своими руками обрабатывали имения и лично руководили сельскохозяйственным производством.
После II Пунической войны положение изменилось. Представители правящего слоя, владеющие к тому времени значительными капиталами, перестраивали производство по выращиванию хлеба в рационально организованное загородное хозяйство. Эти хозяйства специализировались на посадке оливковых деревьев и виноградников, выращивании овощей и фруктов, а иногда и на рыбоводстве. После превращения Италии в общесредиземноморское экономическое пространство эта новая форма производства показала себя более выгодной, чем традиционный способ ведения хозяйства. Теперь стали преобладать средние крестьянские хозяйства, в которых работало несколько дюжин рабов, одновременно вытеснялось мелкое крестьянство.
