Историческая формация Римской республики завораживала современников и потомков, правда по совершенно разным мотивам. Прежде всего впечатляют динамика и размах власти, то есть тот факт, что из ничем не замечательной с точки зрения экономического, культурного и военного потенциала республики в период III—II вв. до н.э. образовалось государство, которому удалось достичь власти над всем Средиземноморьем. Во-вторых, импонировала стабильность этого «общинного государства», явно образцовое разрешение конфликтов социальных, выживание после катастрофических военных, будь то вторжение галлов и дальнейшее разрушение «старого» Рима или тяжелое поражение при Каннах в 216 г. до н.э.
В-третьих, Рим превратился в символ республиканских традиций: он стал примером целенаправленной и эффективной организации политически автономной, самоуправляющейся гражданской общины. Конституция Рима, бывшая гарантом легендарной «свободы», считается идеальной. Наконец, в-четвертых, поражает структура римского политического союзничества — дифференцированной системы политического союза, в котором, с одной стороны, признавалось местное самоуправление союзников в тех местах, где власть Рима не была постоянно представлена, с другой, было обеспечено основополагающее политическое главенство Рима, прежде всего мобилизация военного потенциала союзников в интересах Рима.
Эти явные достижения Рима послужили причиной к появлению как в античности, так и в новое время, обсуждений «Причин величия Рима», причем дискуссия однозначно концентрировалась на феномене Римской республики. Уроженец Рудии вблизи Личе Коллабрии поэт Квинт Энний (239—169 гг. до н.э.) цитируется как главный свидетель республиканской эпохи. Энний говорил о себе, что имеет три сердца, потому что владел греческим, оскским и латинским языками. Позже он получил римское гражданство, сначала занимался историей развития Рима, как посторонний, пока наконец не стал рупором римской аристократии. Этот многосторонний и одаренный автор четко сформулировал на все времена представление о Риме. В цитируемом позже Цицероном и Августином изречении, он коротко и ясно заявил: «На древних обычаях и мужах держится Римское государство».
В этой строчке заключена основа самосознания римлян в эпоху классической республики. Эти семь слов четко и ясно передают римское представление о «причинах величия Рима». Однако они требуют краткого пояснения. Поскольку древние обычаи
