— Нет, конечно, Линда, и ты это отлично знаешь. Уж могла бы моего-то мальчика оставить в покое.
— Бесси, но как ты не понимаешь… — пыталась возразить я.
— Пошла ты к черту! — только и сказала она и поспешно отвернулась.
Я не видела ее лица, но чувствовала, что она близка к истерике.
Я взяла букет с постели, куда положила его, и подошла к посыльному, дожидавшемуся у двери.
— Отдайте, пожалуйста, цветы пославшему их джентльмену и скажите, что они мне не нужны и что мой ответ «нет».
Он посмотрел на меня с удивлением, но ничего не сказал и вышел, насвистывая.
Когда я вернулась в комнату, Бесси, все слышавшая, обняла меня и сказала:
— Не обязательно возвращать цветы и отказываться от приглашения, Линда. Это не имеет никакого значения. Мне он вообще-то не нужен, но просто обидно, когда твой поклонник от тебя отворачивается.
— Бесси, но я же не хотела, — взмолилась я. — Честное слово, не хотела!
— Да знаю. Просто… так бывает. Ты очень хорошенькая, и в этом все дело.
Потом мы долго сидели и разговаривали, я рассказала ей о Тони. Бесси слушала, казалось, внимательно, но я видела, что она погружена в свои мысли.
В час мы вместе пошли завтракать и в баре за углом съели по бутерброду с ветчиной и выпили по чашке кофе.
Бесси несколько приободрилась, и мы пошли пройтись.
— Не понимаю, — сказала я. — Если Тедди любит тебя, как он мог ни с того, ни с сего послать мне цветы?
— Милочка, — ответила Бесси, — за свои деньги он хочет что-нибудь получше, а ты моложе и красивее. Что до любви, так Тедди в меня вовсе не влюблен; он просто из той породы, что любят хвастаться любовницами перед своими приятелями в Сити. Есть мужчины, которые предпочитают помалкивать о таких делах, а другие, наоборот, любят поболтать. Так вот Тедди из числа болтунов.
— Но его приятель Тони совсем другой, — возразила я. — Он даже не попытался меня вчера поцеловать.
— Удивляюсь, — сказала Бесси, — он, кажется, не из робких мужчин. Но сегодня ты все выяснишь.
— А если он попытается меня поцеловать, — спросила я, — должна ли я ему позволить?
Бесси остановилась посреди тротуара и уставилась на меня.
— Знаешь, Линда, иногда мне кажется, что у тебя не все дома. Наверно, это потому, что ты воспитывалась в монастыре. Неужели ты не понимаешь, что самое ценное, что у тебя есть, это твоя неиспорченность?
— Ты мне не ответила.
— Послушай, — начала Бесси серьезно, взяв меня за руку. — Большинство мужчин любят молоденьких девушек и готовы дорого платить за удовольствие. Не уступай им без крайней необходимости. Не позволяй целовать себя и даже взять за руку, пока они не заплатят — и дорого не заплатят — за такую честь. Милая моя, ты думаешь, я не понимаю после стольких лет, после всех этих мужчин, кого я знала, что чем женщина старше, тем ей больше приходится отдавать за те же деньги.
