Девушка с теплотой вспоминала, как в шестнадцать лет плыла во Францию, направляясь в школу для благородных девиц в Париже. Это было через год после смерти мамы, и Верене не хотелось ехать, но, оказавшись на палубе и почувствовав, как гудят под ногами двигатели нового парохода, а в волосах играет морской бриз, она почувствовала себя счастливой как никогда.
«Решено, я поеду в Пул и сяду на корабль до Франции или Испании, или даже Греции!»
Эта мысль вдохнула в Верену решимость.
«В кои-то веки я не буду покорной дочерью. Но мне нужно уехать до выходных. Иначе моя судьба будет решена».
Остаток ночи Верена не могла уснуть от волнения, обдумывая план побега. Перед ее мысленным взором проносились всевозможные ситуации, надежды и страхи.
«Но я буду храброй, я должна довести дело до конца, — твердо поклялась себе девушка. — Ах, мама, укажи мне путь! Я никогда не нуждалась в тебе так, как сейчас».
* * *
Следующим утром Верена проснулась изнуренной, но проникшейся чувством спокойной целеустремленности.
— Как миледи себя чувствует этим утром? — спросила Виолетта, раздвигая тяжелые занавеси и впуская в комнату яркий солнечный свет. Утро было ясным и обещало теплую погоду.
— Хорошо, очень хорошо, — ответила Верена с таинственной улыбкой на губах.
— Говорят, у нас на выходных будет важный гость, миледи. Нам велели все подготовить для небольшой группы охотников. Как хорошо, что его светлость снова начал выезжать на природу!
— Да, Виолетта, хорошо, — осторожно сказала Верена. Она понимала, что должна вести себя как можно естественнее, чтобы не вызвать подозрений. — А где же мой чай?
Горничная поспешно внесла серебряный поднос, уставленный изысканнейшим тонкостенным фарфором.
— Его светлость и ее светлость уже внизу, миледи. Вы к ним присоединитесь?
— Вскоре. Можешь идти, Виолетта.
Минут пятнадцать спустя Верена глубоко вздохнула и ступила на центральную лестницу. Хотя в голове по-прежнему роились мысли о решении, принятом вчера вечером, девушка была спокойна.
Дом уже гудел от суеты слуг, готовящихся к выходным.
Верена открыла дверь в столовую и была встречена испытующими взглядами графини и отца.
— Надеюсь, ты хорошо спала и у тебя было время пересмотреть вспыльчивую реакцию, имевшую место вчера вечером? — поинтересовалась графиня, намазывая мед на ломтик хлеба.
Верена не ответила, просто взяла с подноса кеджери[5].
Мачеха продолжила:
— Жду не дождусь, когда начну планировать свадьбу…
У девушки холодок пробежал по спине. Мачеха говорила так, будто все устроено и ее уже пообещали герцогу.
