— Что случилось?
— Ты лезь давай, потом сверху все углядишь, — юноша напутственно подтолкнул ее в зад плечом, помогая взобраться.
Не удержавшись, Лялька устремила взор туда, куда неотрывно глядел парень, и от ужаса едва не грохнулась обратно наземь.
— Но там же медведь! — дрожащим голосом проскулила девушка. — Иер!..
— Заткнись! — незамедлительно отозвался тот. — Быстрее, чего ты там телишься!
Еле-еле бывшая санитарка устроилась, обхватив ствол сосны руками и ногами и с трепетом наблюдая, как юноша пытается вскарабкаться на соседнее дерево, борясь не столько с колкой хвоей, сколько с вещмешком и собственной тушей. Медведь долго ждать не стал: едва завидев маячившую добычу, бросился на «охоту», ломая хворост.
Иер в офицерском тулупе чувствовал себя не лучше того медведя, но раздеваться, во-первых, времени уже не оставалось, а во-вторых, без тулупа да на таком-то морозе и до погибели недалеко. Под пронзительный крик Ляльки юноша, окрыленный ужасом и желанием еще пожить немножко, буквально взлетел по стволу, оставив медведю в награду валенок, за который тот успел-таки ухватиться когтями.
— Шатун, — пораженно констатировала девушка, глядя, как мишка дожевывает обувку. — Кто же его поднял?
— Если бы я знал, убил бы! — весьма правдоподобно заверил юноша, потирая оставшуюся без драгоценного тепла ступню.
— Иер, — жалобно позвала Лялюня. — Ведь он уйдет, да? Скажи, уйдет?..
Юноша промолчал.
Он и сам бы рад надеяться, что мишка посидит под деревом для проформы, да и свалит буде жрать сильнее захочет, но кто может гарантировать, что он не полезет за этой самой жратвой на дерево?
Становиться обедом тем более не хотелось, однако если еще полгода назад Иер свободно бы оставил девку на дереве ради собственного спасения, то теперь вдруг поймал себя на мысли, что просто не сможет уйти без Ляли. Юноша и подумать не мог, что совесть можно привить в уже взрослом возрасте, но пришлось убедиться на собственном опыте. А, возможно, это всего лишь привязанность, решил Иер, успокаивая самого себя.
Но каковы бы ни были ожидания, медведь и не думал уходить, удобно устроившись под одной из сосен и изредка царапая задубевшую кору недюжинными когтями, оставляя на стволе такие борозды, что сердце от страха пряталось где-то в пятках.
Горизонт заалел багровой полосой, в то время как Иер с Лялюней все еще обнимали сосны. Иеру казалось, будто он уже давно прилип и сейчас, даже если мишке взбредет в голову пройтись куда-нибудь по делам, не сможет отцепиться от ствола при всем желании. Уповая на то, что теперь уже точно не свалится, и, будучи более не в состоянии сопротивляться накатывающему сну, юноша закрыл глаза.
