В отступлении советских войск 1941–1942 годов было виновно прежде всего Верховное Главнокомандование, виноват Сталин. А ответственность за отступление он возлагал на командиров и комиссаров отступающих соединений и в своем приказе № 227 от 28 июля 1942 года грозил им разжалованием и военным судом. Это была не пустая угроза. Тысячи доблестных офицеров и десятки генералов, не виновных ни в чем, были расстреляны Военными трибуналами в соответствии с этим сталинским приказом.
Расстрел для Военных трибуналов Действующей армии стал повседневной мерой наказания. К этой мере с апреля 1943 года прибавилась еще одна мера наказания — смертная казнь через повешение. Она была введена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 апреля 1943 года «0 мерах наказания для немецко-фашистских злодеев, виновных в убийствах и истязаниях советского гражданского населения и пленных красноармейцев, для шпионов, изменников Родины из числа советских граждан и для их пособников».
Часто войска не имели связи с тылом и приговаривать к лишению свободы вообще нельзя было. Осужденного к такой мере наказания некуда было отправлять для отбытия наказания. Поэтому можно было приговаривать либо к смертной казни, либо к штрафному батальону. Отправка в штрафной батальон подчас была равносильна смертной казни, ибо штрафные батальоны бросали на самые опасные участки фронта. Приговоры к расстрелу часто приводились в исполнение на передовых позициях, на глазах товарищей по оружию.
Известно и немало случаев, когда приговоренные Военным трибуналом к смерти, в ожидании утверждения приговора, следовали в боевых порядках пехоты или других родов войск, принимали активное участие в боевых действиях и за ратные подвиги освобождались от сурового наказания, грозившего им. Пока человек жив, он всегда может надеяться на спасение, даже приговоренный к смерти. Часто приходилось наблюдать на фронте радость и удовлетворение осужденных к расстрелу, когда Военный совет армии или командование дивизии не утверждало смертный приговор, и они избавлялись от непосредственной угрозы смерти. В бою, даже в тяжком, даже в составе штрафного батальона, всегда у человека сохраняется надежда остаться в живых.
Будучи доктором юридических наук, я на протяжении почти полувека занятий юридической практикой и юридической наукой неоднократно возвращался мыслями к проблеме смертной казни. Как и многие другие юристы, я глубоко убежден в том, что смертная казнь должна быть исключена из уголовных кодексов всех государств мира. Она не нужна и на войне. Тяжесть наказания никогда и нигде не содействовала ликвидации какого-либо вида преступлений. Не содействовала этому и такая исключительная мера наказания, как смертная казнь. Причины совершения любого преступления чрезвычайно сложны, и для ликвидации преступлений нужны многие социальные меры, нужна неотвратимость наказания, а строгость наказания ничего не дает. Однако в условиях ожесточения военного времени и боевой обстановки смертная казнь часто воспринималась многими как заслуженная и справедливая кара.
