Главным детищем знаменитого царя был, конечно же, Вавилон.
Этот город — древнейший на земле — достался халдейской династии в худший период его истории. В 703 г. до н. э. гордые вавилоняне восстали против своих поработителей — ассирийцев. Тяжелая война тянулась четырнадцать лет. В декабре 689 г. до н. э. ассирийскому царю Синахерибу удалось штурмом взять город. В ярости Синахериб приказал стереть с лица земли непокорный Вавилон и перебить всех его жителей. В огне пожара сгорело все, что могло гореть; Синахерибу этого показалось мало: кирпичные и каменные строения ассирийцы разбивали и сбрасывали в Евфрат. В конце концов плотина перегородила реку, и вода затопила дымящиеся руины.
Жестокость, с которой обошелся Синахериб с лучшей жемчужиной своей короны — Вавилоном, вызвала ненависть к нему и врагов и друзей. Покинутый всеми, Синахериб пал жертвой заговора, в котором принимали участие и его сыновья. Асархаддон, пришедший к власти в 680 г. до н. э., принялся восстанавливать разрушенный отцом город. Однако то, что создавалось тысячелетиями, невозможно восстановить за несколько лет. И лучше бы этого ему не делать…
Спустя совсем немного времени наспех отстроенный Вавилон вновь начал враждовать с ассирийским царем, и весной 650 г. до н. э. ассирийские войска опять осадили город. Два с половиной года Вавилон жил в кольце, и в нем дошло до людоедства. Когда не осталось никакой надежды, мятежный наместник по традиции поджег свой дворец и бросился в пламя. За ним последовали жена и все желающие избежать плена. Ассирийские наемники разграбили город дочиста.
После таких несчастий Вавилон и достался Навуходоносору; в общем, простора хватало для того, чтобы на века и тысячелетия оставить после себя память в кирпиче и камне. Именно в его правление древнейший город переживет свой последний расцвет. Царь вернул Вавилону звание великолепнейшего города мира! Им восторгались все античные писатели. «Вавилон был не только очень большим городом, но и самым красивым из всех городов, которые я знаю» — таково мнение много повидавшего на своем веку Геродота. Город, по его словам, состоял «сплошь из трех- и четырехэтажных домов и пересечен прямыми улицами, идущими частью вдоль, частью поперек реки». И далее грек передает одну историю:
«Город же Вавилон столь огромный, что, по рассказам тамошних людей, горожане, жившие в центре, не знали, что враги уже заняли окраины. В это время они по случаю праздника плясали и веселились до тех пор, пока слишком хорошо не узнали свое ужасное положение».
