По дороге Чапурного окликнул старый фабричный мастер Потапов.
— Давай-ка, Миша, я за тебя уцеплюсь. На четырёх-то скорее доскачем, — пошутил он.
— Держись, — сказал Чапурной.
И, скользя по обледеневшим тротуарам, они пошли дальше вместе.
— Ну, как она, Алексеич, жизнь? — завел Потапов разговор.
— А так, что дальше невозможно.
— Что же это так?
— А то, что говорил я вам — не на то дело вы меня ставите. Какой я воспитатель? Какая из меня нянька? — ответил с досадой Чапурной. — Если вы не освободите, пойду прямо к Ленину. Он поймёт, что человек не на том месте. Пусть пошлёт на любую работу — пойду без разговоров. Ведь это дети, понимаешь? У них и мысли у каждого свои, и характер, а что я им? Знаю я мало… Да ничего я не знаю!.. Вот сбежал у меня один, где теперь его найдёшь? А он у меня из головы не идёт. Я виноват.
— Может, объявится, — сказал Потапов.
— А может, и пропадёт… — Чапурной чуть не оступился — хорошо, что держался за Потапова.
— Ты бери-ка, Алексеич, правее, а то здесь больно скользко, — сказал Потапов.
И, когда они, поддерживая друг друга, благополучно прошли опасное место, продолжал:
— К чему разговор, что человек не на своём месте! Мы все теперь на своём месте. Революция всё на свои места передвинула, это надо понимать. Ты как думаешь?
— Как я думаю, я сказал. Во время передвижки и промашки могут быть, — настаивал Чапурной.
— Согласен, — сказал Потапов. — Промахнулись — будь по-твоему. А ты привыкай, учись! Глядишь, и сладишь с делом.
Чапурной молчал. Он знал этого старика: ничем не проймёшь. Зато Потапов продолжал доказывать своё, да так, будто знал, о чём Чапурной думает:
— И насчет того, чтобы Ленина беспокоить, — это ты сгоряча.
— Не сгоряча, а от совести, — не выдержал Чапурной.
— И насчёт совести я тебе посоветую: маленько подумай, — сказал Потапов.
Дальше они шли молча, каждый думал про себя.
Несмотря на то что они спешили, рассчитывая прийти пораньше, зал был уже полон, и Чапурной с трудом разыскал местечко в задних рядах. Да и там пришлось потесниться — увидели они Наташу Перову, работницу фабрики, и позвали к себе.
— Иди сюда, Наташа! — крикнул Чапурной и встал, уступая ей место.
— Садись! — сказал Потапов. — Всем места хватит.
И правда, потеснились и уселись все трое.
Наташа утирала концом платка мокрое лицо и никак не могла отдышаться. В волосах у неё серебрились маленькие, как бисер, капельки от растаявших снежинок.
— Боялась опоздать, всё бежала, — говорила Наташа. Она смотрела на Чапурного большими ввалившимися глазами и спрашивала: — Ну как там Федя мой?
