Саня спал с зажатым в руке куском хлеба. Гертруда Антоновна так и унесла его в спальню.
После обеда Варя стала искать Ваську, но его нигде не было.
Варя ждала, что Васька к ужину вернётся. Но настала ночь, а Васьки не было.
Утром Варя решила попроситься домой — узнать про Ваську и повидаться с бабушкой. Она подошла к Чапурному.
— Ты что?
— Дядя Миша, — начала Варя, — я на одну минуточку домой сбегаю.
— Это зачем?
— Я за Васькой, — сказала Варя. — Васька убежал.
— Как — убежал? Ну-ка, иди сюда! — Чапурной закрыл поплотнее дверь и, выслушав Варю, сказал: — Ну, вот что: беги до дому, узнай там насчёт Васьки и сразу обратно. Только помни: я тебя за делом посылаю, а не то чтобы в гости.
Варя сбегала домой, но Васьки и там не оказалось. Бабушка спросила соседей, не видал ли кто Ваську. Но кто же его мог видеть, если Васька и мимо не проходил!
Пообедать-то вчера Васька пообедал, а потом тёмным подвальным коридором, через боковую дверь пробрался в институтский парк, а там по переулку — на вокзал.
Бежал Васька Жилин на фронт, как и задумал.
Васькин побег для Чапурного был первой серьёзной неприятностью. Где теперь его искать? Из Москвы дорог много — все на фронт. По какой шагает Васька Жилин и далеко ли уйдёт?
Чапурной каждый вечер заходил к мальчикам, к Васькиным сверстникам, вёл с ними разговоры и старался угадать, не собирается ли кто вслед за Жилиным в побег. Но то ли завернули холода, то ли после голодухи понравилась ребятам сытная жизнь, только больше никто не сбежал. Наоборот, в столовой вдруг обнаружили, что мальчиков стало на два человека больше.
Чапурной решил проверить ребят ещё раз по спискам. Он захватил мальчишек врасплох, но ребята не оплошали.
— Уточкин! — выкликал Чапурной.
— Я Уточкин! — ответили сразу два голоса.
— Ну-ка, иди сюда, Уточкин.
Из толпы ребят вышел Уточкин. Он стоял перед Чапурным и смотрел куда-то в сторону.
— А почему двое отвечали? У нас, как мне помнится, был один Уточкин, — сказал Чапурной.
— Не знаю.
Уточкин действительно не знал, один он или не один.
— Алексеев!
Чапурной нарочно называл фамилии вразбивку.
— Его нет.
— Где же у нас Алексеев?
— Нет Алексеева! — закричал кто-то.
Но в это время перед Чапурным, как из-под земли, выросли сразу три Алексеевых.
Один из них, увидев, что их трое, нырнул обратно.
— Куда же ты, Алексеев?
— Я Бабушкин!
Пока Чапурной не запомнил всех ребят в лицо, проверить список оказалось не так просто.
Было и так, что парень налицо, а у него — ни имени, ни фамилии. Спрашивают: «Как звать?» А он молчит. Чёрный, и глаза как уголь. Ходил с шарманщиком, шарманщик умер, и нет у парня никакого документа.
