Второй лежит на земле. Железный заточенный прут оказался в моих руках.
Хруст веток рядом. Я поднимаю глаза.
Есть и ещё двое!
Они убегают! Проламываются через кусты, хотят уйти к лесу!
В два прыжка я настигаю. Хватаю за куртку и через подножку опрокидываю на траву. Одного, второго… Замахиваюсь железным прутом.
Отчаянный вскрик.
Я останавливаю руку с прутом.
Это женщина. И старик:
– Пожалуйста, не надо!
Отбрасываю «оружие». Оглядываюсь на первых двоих. Те вяло шевелятся. Но ещё не скоро придут в себя.
Осторожно щупаю ушибленное плечо. Больно. Но главное – кость цела.
Шевелятся ветки.
Я вздрагиваю. И сразу расслабляюсь. Пятый – всего лишь мальчик лет десяти.
Он сам подходит. Садится рядом с женщиной.
Что за фигня?
Виталий говорил об «экзамене»… А я уже минуту изучаю эту пёструю компанию и не могу понять – ради чего всё затевалось?
На конкурирующую банду они никак не тянут. У них ведь даже оружия нет. Конечно, если не считать заточенного прута и самодельных ножей. И драться толком не умеют…
Тощие все какие-то. В грязных изношенных шмотках. Только женщина одета относительно прилично. Хоть и в мужскую серую куртку. А мальчик её – в спортивном костюме явно с чужого плеча.
– Кто вы такие, а?
– Люди, – ответил за всех старик.
– А здесь что делаете?
– Идём на юг.
– Зачем?
– Там теплее.
Я почесал затылок. Точно какая-то ошибка.
– Отпустишь нас? – без особой надежды спросил старик.
– Пока отдохните, – буркнул я. А плечо таки болит…
Ладно, подожду Виталия. Он-то сразу разберётся и наверняка прогонит ораву на все четыре стороны.
– Молодец, – раздался сзади знакомый голос.
Я обернулся.
– Ты – молодец, Денис! Сам справился! – Виталий дружески хлопнул меня по плечу.
Следом возникли Туз и ещё двое крепких парней в камуфляже. Такое впечатление, что эти были где-то недалеко. Просто не «светились» раньше времени. Ждали, чем у меня закончится?
Вполне вероятно.
Другое странно. Сейчас все они в шапочках-масках с прорезями для глаз и рта. Даже Виталий. А на мою долю шапочки не хватило?…
– Отличная работа, – сказал Виталий.
– Пустяки, – скромно отмахнулся я, – Но по-моему, вы ошиблись…
– Да? – он удивлённо округлил глаза.
– Вряд ли это те, кто вам нужен. Обыкновенные бродяги.
Виталий рассмеялся. Туз и парни в камуфляже заулыбались. Целую минуту вокруг царило искренне веселье. Потом шеф стал серьёзным и улыбки мгновенно погасли.
– Конечно, – сказал Виталий, – Иногда нам везёт больше. Но мы – люди скромные. Берём то, что есть.
