Удивляясь такой резкой смене климата, Марк поинтересовался у епископа — в чем тут причина?
— Такова природа Каллирои, — ответил епископ, подремывая на Скороноге. — Мы идем через Вольные степи. Через эти земли проходят горячие ветры с великой пустыни Фаран. За Мелисом начинаются Желтые пески, которые нам предстоит перейти. А за ними нас ждут южные леса Цветущей долины Анфеи, где мы и найдем пророка.
— На запад от Желтых песков местность куда более странная, — решил поделиться знаниями Каллирои Харис. — Там начинаются земли Туманных болот.
— Болота граничат с песками? — переспросила Флоя, которой в диковинку было все, что выходило за пределы Морфелона. — Просто чудо! А мы будем там проходить?
— Нет, точно нет, — сказал Харис и заметно смутился. — Та часть Туманных болот, которая граничит с Желтыми песками, имеет дурную славу. Ее называют Белым забвением.
Марк встрепенулся.
— Белое забвение? Брат Ортос, кажется, вы рассказывали о нем…
Епископ вздрогнул и проснулся, словно в предчувствии нешуточной угрозы.
— Через Белое забвение пролегает кратчайшая дорога в Зеленую идиллию. Но короткая дорога не всегда лучшая. Немало храбрых воинов сложило там головы.
— Что вам известно об этом месте? — заинтересованно спросил Харис.
— Только то, что оно плохое. И хотя все зависит от того, с каким сердцем идти туда, те очевидцы, которым удалось вырваться из болот Белого забвения, молчат о том, что произошло с ними и с близкими, оставшимися там навсегда. Говорят, там сходят с ума.
— Но ведь нам туда не нужно? — осторожно спросила Флоя, а Марк обрадовался, что не он задал этот вопрос.
— Нет, конечно же, нет, — ответил епископ и как-то сразу повеселел. — Мы пойдем по Великому торговому тракту через Желтые пески. Это самый безопасный путь, но им пользуются не все. Путь из песков в Анфею перекрывает Горная таможня, принадлежащая Мелису. Путников облагают большими пошлинами. Хвала Всевышнему, что у нас достаточно серебра, чтобы уплатить.
Харис немного ошибся в расчетах: к Мелису друзья подошли не к вечеру четвертого дня, а к ночи пятого, под ярким куполом звездного неба, усталые и измученные. Несмотря на позднее время, окрестности города светились огнями, здесь и ночью кипела бурная жизнь.
— Вот и Мелис, город без крепостных стен, — торжественно объявил Харис. — Здесь находят приют все бродячие разбойники, мошенники, колдуны и убийцы, скрывающиеся от возмездия.
— Весело, — без улыбки заметил Марк.
— Не говори так, Харис, — произнес епископ. — В Мелисе находится довольно большая и благопристойная община адельфов.
