Вход проходил между двумя высокими колоннами, украшенными снизу доверху длинными изваяниями остроголовых змей — символов мудрости. Лестница была устлана ковром ярко-золотого цвета, искрящегося тысячами золотистых блесток. Друзья устремились вверх вместе с большой толпой, которая постепенно рассеивалась, расходясь вправо и влево в двери, ведущие на трибуны. Когда они поднялись по лестничным зигзагам на самый верх, им открылся вид на большую гладиаторскую арену, усыпанную песком. Народу было тысяч пять-шесть, но, похоже, трибуны могли вместить и вдвое больше. Над каждым сектором виднелись флажки той или иной группы поддержки: купеческие, самых разных гильдий с изображением динаров, и разнообразные символы философских школ. Сектор аделиан, в котором расположились Марк с друзьями, оказался самым малочисленным.
— Мало кто из аделиан поддерживает нас, — пояснил Автолик. — Но чем меньше поддержки от людей, тем больше мы уповаем на помощь свыше.
Раздался трубный глас, оглашавший начало состязания, и с противоположных сторон навстречу друг другу вышли две команды — по шесть человек в каждой. Под всеобщее ликование между командами вспыхнула череда крупных колец, горящих зеленым, синим и красным огнем. Сеть огненных колец разделила поле надвое, отделив противников друг от друга. Каким образом горящие кольца висят в воздухе, да еще и вращаются, для Марка оставалось загадкой. Горели они настолько плотно, что о рукопашном контакте противников не могло быть и речи. Но, похоже, кольца горели не только для того, чтобы оградить оппонентов друг от друга.
— Метид можно запускать через любое кольцо, в зависимости от слов мудрости, которые произносишь — шептал на ухо Автолик. — Зеленое, если хочешь разбить вражеский символ, синий, чтобы обезоружить противника, а красный… в красный запускать нельзя. В него летит отраженный метид — если тебе удастся обратить слова противника против него самого. Удачный зеленый метид приносит пять баллов, синий — десять, а красный — двадцать. Но заключительный метид — софронистир, — если достигнет цели, принесет шестьдесят баллов, почти верную победу. Состязание оканчивается тогда, когда оба софронистира использованы.
Марк заметил, что за спинами философов стоят фарфоровые знаки, изображающие солнце, за спинами учителей богатства — знаки в виде золотых монет.
Прозвучал гонг, и через горящие кольца полетели первые метиды. Изначально эти маленькие шарики были светло-серебристыми, но, пролетев через ярко вспыхнувшее кольцо, меняли цвет на зеленый или синий, в зависимости от цвета кольца. В красные кольца метиды не попадали. С обеих сторон шла словесная перепалка, вызывающая среди трибун бурю эмоций. Несмотря на хорошую акустику, благодаря которой состязающихся можно было слышать с самых последних рядов, Марк плохо разбирал произносимые соперниками слова. Может, из-за царившего вокруг шума, а может, из-за того, что эти фразы произносили быстро, как скороговоркой. Но по обрывкам фраз, Марк догадался: учителя Гильдии Золотого динара доказывают то, что богатство является главным благом для человека и страны, поскольку это — победа над бедностью, болезнями, угнетением, это — свобода от рабства и изнурительного труда, это — достаток и счастье для себя, своей семьи, своих близких. Странники вселенной, наоборот, утверждали, что все земные блага временны и только приобретая мудрость, совершая добрые дела и познавая самого себя, можно достичь счастья. Когда слово пославшего было особенно сильным, кольца, через которые пролетали метиды, вспыхивали необычайно ярко.
