– Я бы вошёл, – сказал Билл, – но полковнику нужна помощь, и я должен вернуться. Наш фургон в канаве, и нам нужна пара мулов или лошадей, чтобы его вытащить. Если бы вы дали мне их, я бы через час-два привёз его, и всё было бы отлично.
– Почему же вы сразу не сказали?
– Потому что я не знал, на чьей вы стороне. В наше время без проверки не узнаешь, кто есть кто.
– Это верно, и я вас не виню. Как далеко отсюда полковник?
– Милях в четырёх по дороге.
– Ладно… Эй, Джим, Бен, поднимайтесь, обормоты, и подготовьте шесть мулов. Торопитесь, а мы со странником пропустим по стаканчику. Я отправлю вперёд ниггеров, а мы потом их догоним, – сказал мистер Перкинс.
– Вам совсем не нужно ехать. Мы не делаем долгих остановок, потому что спешим к Прайсу. После того, как мы выпьем, вы сразу скачите к вашей дочке и скажите, что я скоро буду здесь. Вы сделаете мне одолжение. Я привёз ей подарок, который обещал в Либерти, и не думаю, что скоро увижу её. Она умная девушка, ваша Салли!
– Вам лучше знать, Дэйв. Она говорит, что умнее вас никого не встречала.
– Что ж, она неплохо разбирается в людях. Я польщён.
Билл уже спешился и сейчас входил в дом. Его быстро окружили миссис Перкинс и две её взрослые дочери. Они поднялись, чтобы увидеть человека, которого прославила Сал.
Мулы были скоро готовы, и Билл отправился в сторону, прямо противоположную той, в которой находился его лагерь.
Старик Перкинс сел на лошадь и поскакал к дочери, чтобы она могла встретиться со своим возлюбленным.
Эта девушка любила Дэйва, хотя Билл ничего не знал об этом, когда ему пришла мысль выдать себя за другого.
Он прошёл быстрой рысью полмили, а затем подскакал к негру, который следил за упряжкой. Билл назвал его тем же именем, с каким к нему обращался его хозяин, приказывая ехать с капитаном Таттом.
– Бен! – сказал он. – Сколько отсюда до старой дороги у реки?
– Примерно одна миля, мистер капитан. Вроде одна. Мы не туда поехали, да?
– Да. Я оставил фургон на старой дороге и поехал другим путём. Но не важно, мы ведь туда доберёмся?
– Да, мистер капитан. Здесь слева есть старое поле, но оно сейчас затоплено водой – было много дождей.
– Мы не промахнёмся?
– Нет, мистер капитан. Только там вода.
«Это то, что мне нужно», – подумал Билл. Он знал, что вода скроет его следы.
И тут же, по его указанию, негр согнал упряжку с главной дороги в затопленное поле и повёл её в небольшой лес, который простирался до другой дороги.
Пока они не доехали до этой дороги, Билл ничего не говорил негру. Но когда он потребовал ехать не вверх по реке, а вниз, негр удивился, и теперь объяснения были необходимы.
