— Морскими котиками? — Алиса едва не задохнулась от смеха. — Ты любишь заниматься этим в виде морского котика? У тебя и виртуальная подружка, наверное, есть? Идеальный котик, сконструированный собственными руками?
— Да я вообще понятия не имею, как резвятся котики! Просто они почему-то пришли мне в голову первыми.
— Рассказывай. Наверное, ты все свободное время проводишь в личине морского котика. Гладкого, жирного, с длинными усами и черным носом. Ныряешь между льдин, жрешь сырую рыбу, подглядываешь за красотками в подводные иллюминаторы суперлайнеров класса «люкс», бороздящих воды Антарктики… Или ты предпочитаешь ловить на мелководье русалок?
И зачем я связался с этой девчонкой? Зачем лечу на Комариную Плешь, намереваясь защитить ту, которая ни в чьей защите не нуждается — разве что от себя самой? Да, она хороша, даже очень хороша. Но в виртуальном пространстве можно отыскать куда лучшую, пусть и ненастоящую девушку. Смоделировать, если не получается найти. А для жизни такая яркая женщина не нужна. Наверное, во мне взыграли инстинкты. Именно они оказались сильны, совсем как в фантопликации про пауков, и заставили действовать вопреки рассудку. Эта девушка не для меня. Куда бы она ни ехала и какие бы цели ни преследовала.
Мрак в каюте немного рассеялся — Алиса включила подсветку коммуникатора. Лицо ее стало напряженным, она отдавала устройству какие-то команды, а на меня не обращала вообще никакого внимания. И правда, почему она помыкает мной как хочет?
Спустя пару минут, полностью изменив тон, Алиса совершенно серьезно спросила:
— А ты видел ловца?
— Да, — буркнул я.
— Его не было в программе. Понимаешь?
— Почему я должен тебе верить?
— Верить мне ты не должен, — вздохнула Алиса. — Но за мной и правда охотятся. Такие дела.
— Я в этом уже сомневаюсь.
— Напрасно. Жалеешь, что связался со мной?
— Нет, — ответил я и понял, что действительно не жалею.
— Боишься? Или тебе денег жалко?
— Я же сказал — нет.
— Расходы твои я возмещу. Продам что-нибудь на черном рынке и расплачусь за билет.
— Да перестань, пожалуйста. Двести гамов я за два дня заработаю, невелика сумма.
— Два дня там, два дня тут, — вздохнула Алиса. — А сколько мне осталось дней, как ты думаешь? Если они мне по сети вместе с обновлениями программных продуктов шлют угрозы — положение серьезное?
— Кто — они?
— Может, тебе лучше не знать?
— Тогда какой от меня прок?
Алиса поднялась со своего гамака, присела на койку рядом со мной, внимательно посмотрела в глаза. Хотела что-то сказать, но над овальным люком каюты ярко вспыхнула оранжевая информационная панель. Механический голос из скрытого динамика сообщил:
