После завтрака (сухарь без луковицы, кружка воды) меня забросили в клетку, чему я был только рад — на дощатом полу теплее. Сверху и сбоку нашу тюрьму прикрыли парусиной. И хотя в ней зияли дыры, от ветра она защищала. Приковывать не стали, и я, хотя и с трудом, мог шевелиться.
Я рассчитывал, что худо-бедно вздремну, но тут мой мучитель напомнил о себе. Видимо, ждал моего возвращения, чтобы продолжить экзекуцию. Я же от слабости был не в силах не то что сопротивляться, но и говорить.
— Что, наемник? — спросил он с довольной ухмылкой, предварительно оглядевшись по сторонам. — Понравилось, как я тебя вчера потоптал? Снова хочешь?
«Одноклеточники» с любопытством наблюдали, предвкушая бесплатное зрелище. Я же, собрав все силы, сумел поднять ноги, скованные кандалами, и отпихнуть мерзавца. Наверное, если бы клетка была неподвижной, он и не заметил бы тычка. Но из-за тряски Эрхард отлетел в сторону и упал.
— Ах ты сука, — пробормотал кузнец, становясь на четвереньки. — Ну все, теперь я тебя убью…
Он поднялся и, цепляясь за прутья, подошел ко мне, а потом подпрыгнул, вскакивая со всего маху мне на грудь. Я едва сумел набрать воздуха и задержать дыхание. «Ах ты паскуда», — приговаривал он, повторяя попытку сломать мне ребра.
— Нашел! — к собственной радости, услышал я голос охранника. — Бригадир, сюда! Вот этот и есть…
— Возчикам — стоять! — прозвучала команда, и клетки, послушно заскрипев, замерли.
— Ну, нашел? — поинтересовался подошедший бригадир. — Молодец!
— А я еще вчера подумал, что это он, — затараторил охранник. — Он так буркалами на наемника зыркал, что едва дыру не протер. Вот, думаю, сегодня присмотрюсь получше. Держался за углом, гляжу, а он — тут как тут. Каналья, хотел товар попортить. Вишь, на грудь вскочил, ребра пытался сломать…
Решетчатая дверь откинулась, в клетку запрыгнули два охранника. Испуганный кузнец, отпрянув от меня, ринулся в угол и попытался спрятаться среди сокамерников, но те выпихнули его на середину клетки и с любопытством смотрели — а что дальше?
Тюремщики захватили кузнеца за ноги и за руки, вытащили наружу и передали стоящим снизу «коллегам», а те, осторожно поставив Эрхарда на ноги, прицепили к нему ошейник и насадили на цепь, укрепленную сзади клетки.
— Это — чтобы не дрался и не буянил, — объяснил бригадир. — Ну а вечером особый разговор будет. Не бойся — бить не станем.
— Приятное сделаем… Тебе понравится! — двусмысленно хихикнул охранник.
