– Я больше не могу… – взмолился юнец.
– Еще десять шагов, – не сбавляя хода, через плечо бросил Леха.
– Зачем?!
– После «не могу» еще десять шагов обязательны. – Он не стал объяснять, что именно так их учил Старый Бирюк, и за каждый не сделанный шаг с размаху пинал ногой безо всякой жалости.
– Раз, два… – со стоном передвигая ноги, взвыл чешуйчатый, – шесть, семь… – он досчитал до вожделенных десяти и дернул было с плеча набитый патронами и едой вещмешок.
– А теперь еще три шага. Полянку впереди видишь?
– Но до нее еще шагов двадцать!
– Я буду там. Ты можешь лежать здесь. Но еда тоже будет там.
Держась за стволы деревьев и ветви кустов, Марат кое-как дополз до точки назначения и рухнул на полянку.
– Пока я сооружаю костровую яму, – никак не отреагировав на этот факт, сказал Лешага, – можешь отдохнуть, а заодно поменяйся с Лилией обувью. Потом марш в лес за хворостом. Ищи сушняк, зеленых веток не ломай и смотри, куда ступаешь.
Он внимательно оглядел поляну. Несколько выпиравших из земли камней словно приглашали устроить стоянку.
– Дрова складывать будешь сюда! – он ткнул пальцем в место, присмотренное для костровища. – Лил, – страж, наконец, обернулся к девушке, точно лишь сейчас вспомнил о ее существовании. – Мы уйдем ближе к ночи. Переночуешь здесь и возвращайся. Автомат, патроны тебе оставим. Ну и еду с водой, конечно. Ты зла не держи… – он опять смутился, присел на камень, поднял с земли какую-то палочку и начал делать на ней зарубки, отворачивая надрезы.
– Ты что делаешь? – поинтересовалась недавняя пленница.
– Палочку лохмачу, – не поднимая глаз, ответил Леха.
– Это зачем? – спросила дочь старосты.
– Костер разводить. Здесь вчера дождь прошел, дерево мокрое. А если разлохматить, займется быстро.
– Понятно, – с умилением глядя на громоздкого, точно стесняющегося своей величины и силы воина, протянула девушка. Таких в деревне никогда не было. – А скажи, ты и правда готов был использовать меня в качестве живого щита? Если бы погоня дальше увязалась?
– Щита? Может быть. Но для них же. Я не люблю убивать людей попусту. Если бы они начали стрелять, мне бы пришлось их уничтожить.
– Ну да, а по мне они не решились бы открыть огонь, ты уже говорил.
– Это правда. – Лешага закончил свою работу и, обтерев нож, стал взрезать дерн.
– Ты странный, – робко произнесла красавица.
– Оттого, что сказал правду?
– Нет, вообще. – Лилия села на соседний камень. – Куда ты идешь?
– Не говорил разве? Ищу побратима. Его уволокли прорвы.
