* * *
– А я вас знаю, дяденька, вы – фашист! – Иван моментально открыл глаза, но ночная тьма растворила зрение, не позволяя увидеть, кто произнес эти слова. Впрочем, этот детский голос был хорошо знаком Конкину. Он задрожал всем телом и почувствовал, как по пересохшему рту растекается металлический привкус крови. Зрение понемногу сфокусировалось, и перед самыми глазами его из кромешной лесной тьмы проявился силуэт огромного неправдоподобного существа.
– Я не фашист, я советский солдат, – стараясь, чтобы голос его звучал ровно и спокойно, сказал Иван Конкин. – Если ты пришел убивать – убивай. Мне бояться уже нечего.
– Советский? Советский… сссоветссский… – зашелестело все вокруг, – нет, мы не тронем советского солдата… мы тоже советские. Фашисты нас заставляют, а мы не хотим…
Не выдержав, Иван плавно протянул свою руку, дотянулся до нагрудного кармана гимнастерки. Достал оттуда зажигалку и, несмотря на опасения, что эти твари кинутся и растерзают его, чиркнул колесиком. Огонь не схватился, шорохи усилились, но никто на Конкина не бросался, хотя шорохи и неясные вздохи слышались теперь отовсюду. Почувствовав себя увереннее, Ваня чиркнул зажигалкой еще раз. Со второй попытки пропитанный бензином фитилек вспыхнул наконец. Глазам изумленного разведчика предстала лесная поляна, выбранная им для ночлега. Прямо перед Конкиным, на колючих кустах сидела увиденная им в клетке немецкого Объекта гигантская белка с клыками, сложив лапки на груди, она пристально смотрела на сидящего на земле Ивана. Все пространство вокруг было заполнено разнообразными тварями: на ветках деревьев сидели крылатые «гарпии», неподалеку из темноты выступали силуэты еще двух «белок», по сторонам, почти касаясь своими телами изумленного разведчика, в траве шелестели зеленые пресмыкающиеся твари.
– Помнишь меня? – проговорила «белка» детским голоском. – Это я, Андрюша. Я тебя сразу узнал по запаху. А еще у тебя смешной шрам на лбу, – существо неожиданно быстро вытянуло вперед свою беличью лапу и осторожно коснулось длинным когтем лица Ивана. Разведчик вздрогнул, но не отстранился.
– Вы все – дети?! – уже зная ответ, но все равно не желая в него верить, спросил он.
– Да, – ответил за всех Андрюша. – Мы советские дети. Посмотри, что с нами сделали фашисты! – при этих его словах вся поляна одновременно огласилась шелестящими печальными вздохами. – Если ты советский солдат, давай дружить!
– Давай, я и есть ваш друг, – сказал Иван и пообещал. – За то, что они с вами сделали, мы отомстим. Пощады им не будет. Но вы должны мне все рассказать. Объясните, почему вы нападаете на партизан, почему гонялись за нами?
