Как пояснил здоровяк-повар с простым немецким именем Ганс, пиво предназначалось для того, чтобы перенести непривычные простому солдатскому умишку переживания. Сам повар перестал хмуриться и заметно подобрел после того, как тоже пропустил кружечку пивка. Как оказалось, пиво солдатам выдавали не зря.
Весь периметр площадки был уставлен клетками наподобие вольеров огромных размеров. В клетках этих обитали такие твари, по сравнению с которыми меркли самые страшные ночные кошмары из тех, что Конкин видел, когда в детстве переболел лихорадкой с сорокаградусной температурой и, по словам врача, находился на грани жизни и смерти. Были там и хорошо уже знакомые Ване зеленые твари, которых здесь ласково называли «крокодильчиками». Были огромные, похожие на помесь собаки с волком чудовища, достигающие двух метров в холке, прыгали клыкастые белки высотой в человеческий рост, прозванные «церберами». А над головами эсэсовцев и Ивана с тихим шелестом, расправив крылья, проносились огромные «гарпии», вооруженные когтями и клыком в полметра длиной каждая. Когда эти твари пролетали слишком низко, эсэсовцы приседали в невольном ужасе и хватались за автоматы, висящие на шеях.
– Господа! – тонким голосом крикнул Гельмут, инструктировавший эсэсовцев. – Вам совершенно нечего бояться! Наши подопечные и не думают причинить вам какой-либо вред. Все они хорошо знают немецкую форму и понимают, что мы им друзья.
– Они что, эти гарпии, тоже разумны? – хрипло крикнул фельдфебель.
– Естественно! Они разумны и сообразительны! – крикнул в ответ Гельмут.
– И уж точно они поумнее этого краснорожего фельдфебеля, – вполголоса пробормотал стоящий рядом с Конкиным эсэсовец…
В углу ярко освещенного периметра прямо на земле были выстланы доски. На этом импровизированном полу перед установленной грифельной доской по-немецки ровными рядами были поставлены самые обычные школьные парты, очевидно, экспроприированные рачительными оккупантами в какой-то разоренной советской школе. За партами сидели дети.
Много позже, уже будучи седым и опытным советским генералом, Иван Конкин не мог вспоминать об увиденном в ту ночь без слез. Сидевшие за партами детишки, белобрысые и голубоглазые, очевидно, отобранные по внешности, были молчаливы и бледны. По рядам вдоль парт, вооруженные хлыстами, ходили воспитатели-немцы в белых халатах. Они улыбались, были совершенно спокойны, то и дело нагибались к партам, что-то поясняя своим ученикам, но хлысты то и дело ходили по спинам детей. Подойти ближе и понять, что там происходит, мешала поставленная поперек площадки решетка. Иван так загляделся на происходящее за партами, что даже не заметил, как сзади к нему подошел умник в белом халате, Гельмут.
