Иудейские синагоги можно найти повсюду от Сицилии до Черного моря, Южной Аравии и Эфиопии. В одном городе Риме синагоги посещали 50 000 евреев. Во многих отдаленных еврейских поселениях синагоги становились центром общественной жизни, они имели библиотеки и, возможно, приюты. Часто эти отдаленные синагоги были свидетельством щедрости прихожан, многие из которых жертвовали на них десятую часть своего годового дохода.
К тому времени иудаизм, хотя и был первоначально религией евреев, давно приобрел более широкое распространение. Многие язычники или не евреи посещали синагоги и усваивали иудейские этические нормы и взгляды на мир, хотя и не обязательно проходили через небольшую хирургическую операцию — и главный ритуал — обрезание. Во многих синагогах восточной части Римской империи в I в. до н. э. еврейский язык был вытеснен греческим. Прихожане молились на греческом, слушали чтение Писания на греческом.
Синагоги, цепью протянувшиеся вдоль Средиземного моря и во внутренних районах Малой Азии, стали первыми площадками для распространения христианского учения. Святой Павел был первым знатным обращенным. Он не говорил с Христом, не слушал Его проповедей и поначалу преследовал новый культ, видя в нем угрозу для главной религии иудеев. Однако отношение Павла в корне изменил мистический опыт, пережитый им по пути в Дамаск. Он превратился в самого ревностного христианского миссионера. Примерно через 14 лет после смерти Христа он начал придавать форму недавно зародившейся церкви. Он обладал редчайшими качествами. В синагоге Павел чувствовал себя как дома: его родители были иудеями, да и сам он когда-то готовился стать раввином. У него было римское гражданство, дававшее ему доступ в официальные круги; и он говорил на греческом — языке культурных людей того времени.
Хотя самыми ранними обращенными в христианство были в основном евреи, других эта религия привлекала не меньше. Вскоре до многих людей, не имевших отношения к синагогам, дошла христианская весть, и они начали устраивать собрания в частных домах или общественных помещениях. Вопрос о том, кто может стать христианином, все жарче дебатировался в этих новых общинах. Многие евреи-христиане отвергали участие посторонних, поскольку считали христианство не более чем ответвлением собственной религии. Впервые эта дилемма остро обсуждалась в городе Антиохия на юге современной Турции.
В Антиохии спустя одно-два десятилетия после смерти Христа вопрос о том, кому позволено быть полноправным членом христианской церкви, был решен в пользу интернационализма. Каждый, кто пришел к покаянию, мог стать христианином. Это неизбежно вело к расширению пропасти между синагогами и новыми христианскими церквами. И те и другие боролись за одну и ту же паству, будь то иудеи или язычники. Хотя многие христианские общины состояли исключительно из евреев, все большее и большее число новых общин привлекало людей всех национальностей и самого разного происхождения. Святой Павел подчеркивал эту всеобщность в своем ярком Послании к Галатам: «Нет уже Иудея, ни язычника; нет раба, ни свободного; нет мужеского пола, ни женского: ибо все вы одно во Христе Иисусе».
