Линия экономической разведки и контрразведки существует в спецслужбах достаточно длительный период, несмотря на ее недооценку, в частности, в годы Первой мировой войны. «Из-за ошибочных представлений о длительности войны не было и мысли о той важной роли, которую должна была играть в этой гигантской борьбе промышленность. Лишь необходимость привлечь в широчайшем масштабе промышленность к пополнению израсходованных запасов, далее — необходимость реализовать вновь появившиеся боевые средства, расширить имевшиеся заводы, построить новые и перевести огромное количество предприятий с мирного производства на военное постепенно выявили, что промышленность является одним из важнейших элементов военного дела», — пишет в главе «Коммерческий и промышленный шпионаж и диверсии» начальник разведки и контрразведки австрийской армии в годы Первой мировой войны М.Ронге в мемуарах «Война и индустрия шпионажа». Ронге рисует картину обширного промышленного шпионажа в военной сфере, в том числе с позиций нейтральных стран.
О «хозяйственной разведке», как необходимой и официальной государственной функции, упоминает в своих мемуарах «Тайные силы» руководитель немецкой разведки в 1913-1918 годы В. Николаи.
В годы Первой мировой войны «организация и ведение разведывательной работы по изучению иностранных государств в военном, экономическом, промышленном, финансовом... отношениях» являлись одной из задач российской разведки. В интересах разведки и контрразведки за границей в нейтральных странах для более твердого положения активно использовались прикрытия коммерческой деятельностью, для чего руководители органов разведки и контрразведки по состоявшемуся секретному соглашению с надлежащими ведомствами получили или полуофициальные назначения за границу по коммерческим делам, главным образом, в связи с торговой и коммерческой разведкой, или же стали во главе совершенно частных транспортно-комиссионных контор.
Значение экономической разведки было столь велико, что в 1917 году остро был поставлен вопрос об организации межведомственного особого центрального органа для сбора всех получавшихся различными ведомствами сведений об экономической жизни наших противников — Центрального бюро экономической разведки, или Бюро экономической войны. В качестве источников получения необходимых сведений о противнике намечалось использовать: Междусоюзническое бюро в Париже, заграничные организации и представительства всех ведомств, военно-цензурные комиссии, IV часть отдела генерал-квартирмейстера Генерального штаба, штабы фронтов и армий, а также все ведомства и учреждения, имевшие органы для экономической борьбы с противником. Намечалось, что бюро будет иметь два отделения: первое — по обработке корреспонденции, задержанной военно-цензурными комиссиями, и выдержек из прессы враждебных государств; второе — по обработке материалов, поступивших от заграничных органов заинтересованных ведомств, от штабов фронтов и армий, а также документов, касавшихся экономической жизни и захваченных русскими войсками.
