Странный незнакомец, одеждою и бородой являвший облик никак не дворянский, встреченный путешественниками на берегу величественной Катуни, обнялся с отцом на равных. Больше того, как явилось из первых же слов, коими обменялись путники, они были «на ты». Еще через слово встречный оказался князем.
«Вот, княсь Петр, мой старший, Георгий, — Платон Филиппович взглянул на сына с улыбкой, в коей скользнуло напоминание, что, невзирая на дорожную простоту, надобно не забыть расшаркаться со всей возможной учтивостью. — Мы с князем, Егорка, подружились в твои лета. И как же мы оба друг дружке завидовали, как хотелось нам поменяться местами! Ну, сейчас тебе непонятно, о чем речь, скоро разберешься»-.
«Дай-ка мне свой мешок, юный Георгий, — обязательным тоном прервал Платона Филипповича непонятный князь. — Изрядная ноша для твоих лет, учитывая, сколько ты прошел пешком».
«Пустое, только два дня, а заплечные мешки у нас удобны, сделаны по моему особому заказу, — возразил Платон Филиппович. — Чем больше мальчик устанет, тем больше рад будет отдыху. Но что это с тобою, князь, не скажу, чтоб ты глядел неприветливо, но будто бы у тебя на уме нечто поважнее наших скромных персон?»
«Отдых ваш, боюсь, будет не столь приятен, как предполагалось, — отозвался тот, уже не пытаясь скрыть озабоченности».
«Случилось что-то худое? — быстро спросил отец».
«Все живы-здоровы. Но известное тебе печальное событие пришлось на четыре месяца передвинуть».
«Уж теперь все в Крепости готовятся сняться? — непонятно огорчился чему-то Платон Филиппович».
«Нет. Не готовятся, — собеседнику, казалось, трудно давались простые слова, и он рубил речь на короткие фразы. — Почти все уже снялись».
«Господи помилуй, свидетелями чего нам доведется быть! — Платон Филиппович в свой черед помрачнел, но, странное дело, в голосе его прозвучало нечто вроде восхищения. — Кто остался сейчас в Крепости?»
«Не хотел сразу обухом по голове. Я и остался, чтоб вас встретить и проводить потом назад, — непонятный князь слегка приободрился. — Больше никого, не обессудь».
Даже пещерный путь под шумящей над головой рекою не восхитил и не напугал Егора так, как мог бы. Слишком хотелось поскорей разобраться, что же, в конце-то концов, происходит! Какая Крепость, куда из нее все делись, а главное, какое к тому отношенье имеет их семья?!
Когда величественная скала под названьем Замок Духов осталась позади, и тундра понемногу вытеснила тайгу, долгое их странствие наконец завершилось.
