– Кто вы?
– Я перевозчик. Я могу перевезти вас, если захотите.
– Сюрреализм… – сказал мужчина по имени Раймон.
– Сколько будет стоить перевоз? – деловито спросила женщина; звали ее Стелла.
– Я не понимаю ваш вопрос.
– Мы должны будем вам что-то отдать? Чтобы попасть на тот берег?
– Отдать? Зачем? Ведь я перевозчик. Я здесь, чтобы перевезти вас. Если захотите.
– Сюрреализм… – повторил тот же мужчина.
– И давно, любезнейший, вы здесь перевозите? Многих уже перевезли?
Этот вопрос задал самый старший – не по возрасту, был он далеко не стар, но по своему положению между пришельцами. Он носил много имен. Очень много, и большую их часть употребляла Стелла… Здоровяк по имени Донован, до сих пор целившийся в перевозчика из винтовки, звал его Профом, Раймон – шефом, а тот, что стоял дальше всех от Реки и лодки, не пытаясь вступить в разговор, – господином профессором. Имя у пятого было заковыристое и труднопроизносимое – Косталиковски, но все спутники звали его попросту Кос.
– Вы первые, кого я перевезу, – ответил он честно и правдиво. – Если вы того желаете.
– Понятно… – протянул ничего не понявший Проф.
– Сюрреализм… – гнул свое Раймон.
– И сколько же времени вы нас поджидали? – сочувственно спросила Стелла. – Отчаянно скучали, наверное…
– Не скучал. Меня не существовало, пока вы не подошли к берегу.
Раймон издал невнятное междометие. Остальные изумленно молчали. Повисла долгая пауза.
– Да, мы хотим попасть на тот берег, – сказал наконец Проф. – Приступим к переправе? И, лейтенант, уберите свою пушку!
Здоровяк выполнил приказ лишь отчасти. Ствол винтовки опустился, но вновь вскинуть ее и выстрелить Донован мог очень быстро.
– Вы все не поместитесь в лодке. Кого-то одного придется оставить здесь. И большую часть вашего груза тоже.
– Не беда, – улыбнулась Стелла. – Мы не спешим. Сначала перевезете троих, затем остальных и снаряжение.
Возразить перевозчик не успел. Донован первым выразил протест против идеи своей спутницы.
– Мы не должны разделяться, – сказал он. – И не будем. Раздваиваться я не умею, одна из групп останется без охраны.
– Но послушайте, лейтенант, – запротестовал Проф, – при заданном вами условии задача не имеет решения… Ведь вы не предлагаете кому-то из нас двинуться вплавь рядом с лодкой? Учитывая неизвестный нам химический состав субстанции, заменяющей в реке воду, такой опыт может оказаться небезопасным… По меньшей мере.
– Разделяться мы не будем, – упрямо произнес Донован. – Во всем, что касается безопасности, главный здесь я.
