— Свои, значит.,.— И, помолчав, спросил: — И куда, говорите, путь держите?
— К своим,— ответил Баранников и спросил: — А ты чего здесь караулишь?
— Чего? — Солдат неопределенно повел головой.— Кроме смерти, тут ничего не укараулишь. Вон там,— показал он рукой в сторону,— шоссе Слоним — Брест. Перейти через него задачка: немцы беспрерывно прут на машинах.
— А может, лучше идти вдоль шоссе? — спросил Баранников.
— Пробовал... Через полкилометра, не больше, лес кончается. А вот если бы шоссе это перескочить да потом еще форсировать шоссе Барановичи — Брест, тогда можно выйти на Пинские болота, а там ищи нас свищи. Это уж я знаю, сам из той местности.
Решили пересечь шоссе. Залегли в кустах у самой дороги. Вражеские машины проезжали совсем не так часто, как показалось солдату, и он был явно смущен этим.
— Мы сделаем так,— сказал он Баранникову,— я буду в случае чего прикрывать вас огнем и сам перейду последним.
Баранников пошел первым. Он неторопливо выбрался на обочину, остановился, посмотрел в обе стороны и размашистым шагом перешел через шоссе. Он просто не мог заставить себя бежать.
Присутствие в группе солдата сразу сказалось. Человек в шинели, с винтовкой одним своим видом напоминал о дисциплине. Вслед за солдатом и все стали называть Баранникова «товарищ командир». Между тем сам солдат, судя по его сбивчивому рассказу, очутился в лесу один совсем не в результате храбрости и именно поэтому теперь, стараясь замолить грех, вел себя так, как будто все было в порядке. Перед рассветом он, с разрешения Баранникова, ушел на поиски продуктов и спустя несколько часов вернулся с большим караваем хлеба, куском сала и ведром картошки.
— Два километра отсюда,— рассказывал он не без хвастовства — обнаружил я деревеньку, по уставу, значит, населенный пункт. Обошел его с задов, с огородов, значит. Присмотрелся накоротке — немцев вроде нет. Тогда я сразу в хату, что попроще. Там обнаруживаю старика и женщину. Я им так и так, помогите, мол, своим воинам по линии продовольствия. И вот пожалуйста...— Он широким жестом показал на свои трофеи.
— Не поинтересовался, где фронт? — строго спросил Баранников.
Солдат засмеялся:
— Да что вы, товарищ командир, какой там интерес? Старик и баба только и знают, что причитают.
— Немцы в деревне были?
— Только проездом, товарищ командир,— уже серьезно ответил солдат.— Но даже не ночевали.
Костер не разжигали. Поели хлеба с салом. В серенькой предрассветной мгле зашли в лес поглубже и сделали привал в кустах орешника.
