Ярослав обо всем этом знал. То, к чему он так стремился всю свою жизнь, – владимирский великокняжеский стол – свободен и по закону принадлежит ему, но радости от этого князь не испытывал.
«Как-то все теперь сложится?! Уйдут ли татары в свои веси? А ну на Руси своих правителей поставят и часть туменов оставят… Мне ли с тремя сотнями воинов бороться за великокняжеский стол?!» – размышлял Ярослав, мерно покачиваясь в седле.
– Князь, беда! – прервал размышления ехавший позади Ярослава Всеволодовича боярин Михаил Евстафьевич. Указав перстом в сторону чернеющего в полуверсте леса, воскликнул: – Татары!
Ярослав повернул голову и обомлел: плотной серой волной, обтекая княжескую дружину по флангам, накатывалась татарская конница.
– Сколько же их? – донесся до ушей князя изумленный возглас одного из ратников.
Кто-то из ближних бояр выдохнул следом:
– Вот и смертушка пришла! Супротив такой силы не выстоять.
И правда, всадников на серо-рыжих низкорослых лошадях было много: не сотни – тысячи. Как не могли их обнаружить дозоры, следовавшие впереди и по флангам дружины, непонятно. Может, они и наткнулись на татар, да сообщить не успели? Все это было уже неважно. Вот он, враг. Стеной вырос на пути, и уйти от него по весенней хляби не представлялось никакой возможности.
– К бою! – пронеслось от сотни к сотне.
Дружина ощетинилась копьями, мечами, закрылась щитами…
Всадники приблизились настолько, что стали различимы отдельные воины, и в них было что-то не так, что-то знакомое, виденное ранее.
– Так то булгары, – произнес кто-то с облегчением. – Эти лютовать не будут.
– Ага, обниматься с тобой полезут. Позабыл, как на Ошел ходил? Так они тебе напомнят.
Ярослав и сам уже разглядел всадников. Это были булгары. Но он понял и то, что особой роли не играет, кто противник. В войске хана Бату были воины многих покоренных народов, в том числе и булгары, и они так же грабили и убивали, сжигали города и деревеньки…
К Ярославу подъехал воевода Федор Ярунович, бывший с третьей сотней.
– Что делать-то будем? – обратился он с вопросом. – Ворога, почитай, тысяч пять, а то и поболе будет!..
– Пождем пока. Вишь, разом не пошли на нас, значит, животы им наши без надобы. А то бы уж стрелами засыпали, – рассудил Ярослав. – И дорогу не перекрыли…
– И то верно, – повеселел воевода. – Может, обойдется…
Вскоре от серой массы булгар отделился всадник. Двигался он не спеша, оберегая лошадь, проваливающуюся в рыхлый подтаявший снег. Подъехав совсем близко, смахнул с головы шапку с белым горностаевым околышем и, кивнув, рассмеялся.
