Осторожно ступая по острым камням, Марк направился к берегу, но легкий шорох заставил его остановиться. Нет! Это какой-то кошмарный сон! Из-за толстого ствола дуба показалась та самая девушка с серебристым цветком в волосах. Раздвинув заросли кустарников, она предстала перед Марком. И, о, ужас, она была совершенно обнаженной! Завораживающей походкой подошла к воде.
— Завтра вечером, — бархатно-низкий голос узорной змеей проник в душу Марка. — Ровно в семь. На этом самом месте. Я буду твоей.
И, вынув из волос серебристый цветок, девушка положила его на рясу и скрылась за деревьями.
Охваченный мелкой дрожью, Марк вышел на берег, поспешно закутался в рясу. Серебряный цветок упал на землю. Марк наклонился за ним, но, испугавшись своего порыва, отдернул руку и быстро зашагал по тропинке к позолоченным куполам.
Ночью он долго не мог заснуть. Пробовал молиться, но перед глазами предательски стоял образ девушки с серебристым цветком в волосах. «Осторожно, брат Марк». «Завтра вечером». Нет, не обычной девушки — злого духа-искусителя. «Ровно в семь». Зачем было снова идти к реке? «На этом самом месте». Господи, прости меня, грешного. «Я буду твоей».
На следующий вечер ровно в семь Марк сидел на берегу реки и обречено смотрел на сломанное дерево. Сияние предзакатного августовского солнца околдовывало, звало к чему-то таинственно-прекрасному, от чего ушел Марк. Но ведь еще не поздно! До пострижения в монахи осталось девятнадцать дней. И сегодняшний вечер. «Я буду твоей». Нет, об этом нельзя думать. Скорее назад, к иконам, свечам и молитвам! Но тогда образ девушки с серебристым цветком в волосах еще настойчивее будет преследовать его. Нет, он должен встретиться с ней и победить искушение. Эта мысль почему-то обрадовала Марка.
Искусственный цветок поблескивал сквозь траву, а его обладательница все не появлялась. Не спешил уходить и Марк. Наконец, чувствуя облегчение и разочарование одновременно, он поднялся и направился к тропинке. Но из-за деревьев показалась та, которую он ждал. На ней была прозрачная накидка, сквозь которую четко вырисовывались все изгибы ее тела. Волнение и смущение ясно отразились на лице Марка. Уйти, немедленно уйти! Зачем ей понадобилось искушать его? И неужели он так слаб, что не может побороть соблазн?
— Я знала, что ты придешь, — очаровательная искусительница с манящей улыбкой протянула к нему руки. — Иди ко мне…
Уйти, еще не поздно уйти. Кровь бешено пульсировала в висках, только слабые отголоски разума в отчаянии призывали к порядку мысли, похожие на спутанный клубок змей. Почти неосознанно Марк сделал несколько шагов к полуобнаженной нимфе. Но она, победоносно улыбаясь, попятилась назад:
