— Да ну?
— Право, впору восхититься его сметливости, — продолжал мысль Катон. — Было б легко обречь нас на смерть, просто отрядив на Пальмиру одну Иллирийскую. Но он прав: Нарцисс моментально его раскусит. Намеренное уничтожение двух его соглядатаев в Сирии — а значит, подозрения насчет Лонгина обоснованны. Тут же он сможет возразить: дескать, колонну он выслал достаточно сильную. Кто в Риме усомнится, что с задачей не совладает когорта легионеров? Если дело выгорит, он пожнет все плоды за свою быстроту и решительность. Если нет, вина падет на нас — дескать, могли, да не справились. И то если мы уцелеем. Ну а если нет, то наша гибель лишь добавит ему оснований для запрашивания подкреплений, чего он и так уже давно добивается… Да, в проницательности этому Лонгину точно не откажешь.
Макрон неожиданно остановился.
— Катон, — сказал он другу, — ты в самом деле это сейчас придумал?
— А что, — спросил встречно Катон, — разве это, по-твоему, лишено оснований?
— Ну а по-твоему? — вздохнул Макрон устало. — Неужели не может быть так, что проконсул на самом деле верит в удачу этого предприятия? Что сила у нас по прибытии окажется достаточной для того, чтобы выручить правителя и продержаться до подхода легионов?
— При условии, что Лонгин с его легионами подоспеют вовремя для нашего спасения.
— Цербер тебя разорви, Катон! — вспылил Макрон. — Почему тебе везде чудится заговор? Почему ты полагаешь, что любой чином выше центуриона метит в императоры?
На них уже поглядывали уличные прохожие, и Катон тихо шикнул:
— Да будет тебе!
— Что — будет! Или кто-то сообщит о нас шпионам Нарцисса? Да мы же и есть те шпионы, Катон! Поэтому говорить я могу все, что мне, язви его, вздумается. Почему ты считаешь, что в римском сенате решительно все участвуют в заговоре?
— А откуда ты знаешь, да или нет?
— Ой, да брось ты! — Макрон рассерженно махнул рукой и зашагал дальше. — Нет у нас на это времени. Идем уже.
Они шли в молчании, которое минуту спустя нарушил щелчком пальцев сам же Макрон:
— Ну а что бы ты сказал о Веспасиане?
Катону вспомнился легат, под которым они служили во Втором легионе при походе в Британию. Род Веспасианов тогда только поднялся до сенаторского чина, так что легат бесспорно знал толк в людях, которыми командовал.
— Ну, так что скажешь? — допытывался друг. — Ведь прям был, как скала, ни перед кем не гнулся. Солдат до мозга костей. Ни унции политиканства. А?
Подумав, Катон покачал головой:
