— А вот теперь мы влипли, — пробурчал Макрон.
— Это еще с чего? — поглядел на него Балт.
— Сейчас увидишь. — Взгляд префекта скользнул по нестройному ряду лачуг вдоль улицы. На одной из крыш там мелькнуло движение, и Макрон ткнул в ту сторону пальцем: — Глянь!
По приближении колонны к месту, где на уличных булыжниках лежали пущенные лучниками князя стрелы, с одного из каменных фасадов сорвался кусок кладки. Макрон остерегающе крикнул, но поздно: тот уже угодил по плечу сигнифера первой центурии, сшибив его ударом на колени. Сигнифер со стоном перехватил тяжелое древко другой рукой, но сигнум колыхнулся и начал заваливаться набок. Макрон в прыжке едва успел подхватить и спасти штандарт от падения. Обернувшись, он махнул рукой двоим ближним легионерам:
— Ты понесешь сигнум, а ты помоги сигниферу отойти в тыл колонны.
Нести штандарт выпало жилистому юноше, в глазах которого светилась нескрываемая гордость от такой чести.
— Ты знаешь, что почем, — не тратя время на наставления бросил ему Макрон. — Держи его на виду у товарищей и оберегай всей жизнью.
— Сила и честь, господин префект!
— Вот и давай, — Макрон кивнул вслед продвинувшейся центурии. — Смотри не отстань.
Юный штандартоносец сорвался с места как раз в тот момент, когда кто-то тревожно вскрикнул: куски кладки слетали уже с крыш домов, что напротив.
— Щиты! — взревел Макрон. — Всем укрыться под щитами!
Поднятые и частично сомкнутые щиты легионеров образовали защитную преграду. У людей Балта такой защиты не имелось, хотя им сейчас, собственно, было и не до нее: они посылали стрелы во всех, кто мелькал сейчас на крышах. Внезапно один из лучников вякнул и рухнул наземь возле ног Макрона, сраженный камнем из пращи. Проверять, насколько тяжела рана, при движении колонны было невозможно. Впереди уже различалось место, где улица выходит на рынок. Там сейчас появилась и быстро выстроилась в боевой порядок цепь пальмирских воинов, уставив дерзкие копья на подступающих римлян. Макрон указал на них Балту, и князь выкрикнул приказания. Его люди моментально обернулись в сторону заслона и стали пускать стрелы. Однако эти повстанцы были не из ополчения, а из небольшого, но действенного войска Пальмиры: часть дворцовой стражи, что изменила своему правителю. Подобно римлянам, они дружно подняли щиты, и стрелы беспомощно заклацали по их бронзовой обшивке.
— Копейщики спереди! — окриком предупредил Макрон.
Вражьи копьеносцы плотным строем встали по ширине улицы и мерно тронулись вперед темпом, который задавал их командир. Навстречу им надвигались легионеры — щиты впереди, поднятые мечи чуть сбоку, готовые к удару. Один из солдат начал плашмя отстукивать по кромке щита ритм своих шагов, и вот уже вся передовая центурия ритмично лязгала клинками так, что эхом звенели стены по обе стороны улицы. Макрон по мере продвижения колонны чутко оглядывал каждый боковой проулок, где вспугнутыми тенями мелькали какие-то смутные фигуры. То и дело оттуда вылетали то стрела, то шальной камень, но и те и другие без урона отскакивали от щитов или от панцирей солдат — озорство, а не опасность. Единственную угрозу составляла горстка людей, что орудовала на крышах примыкающих к улице домов, откуда на колонну то и дело слетало что-нибудь тяжелое.
