Обменявшись салютом с офицерами, он возвратился к князю Балту.
— Мы двинемся за твоими людьми сразу, как только ты завяжешь бой. Удачи тебе… господин.
Балт, скалясь улыбкой, хлопнул Макрона по плечу:
— В удаче, римлянин, недостатка у меня никогда не было. Так что нынче жертвую тебе свою долю.
Шелестя одеждами, Балт бегом поспешил к своему скакуну, выхватил поводья из рук держащего их наготове воина и запрыгнул в седло. Сзади в темноте повскакал на коней весь его отряд, и князь, убедившись в общей готовности, вынул кривой клинок и поднял над головой, взывая к вниманию. Картинно помедлив, он указал клинком в сторону городских ворот и с гортанным криком пришпорил скакуна. То же самое проделали все его конники, темной лавиной устремляясь за князем по ночной пустыне на восточные ворота Пальмиры.
Вслед за этим броском Макрон во все горло рявкнул обеим своим когортам приказ наступать. Грузноватой трусцой римляне припустили за конницей. Макрон на бегу разглядел, как с дальних укреплений цитадели росчерками огнистых дуг брызжут стрелы, а значит, отвлекающая вылазка идет должным образом. Сердце наполнило радостное воодушевление от осознания, что у Катона все получилось. Люди Макрона скрывались не более чем в четверти мили от восточных ворот, чтобы достичь их прежде, чем враг спохватится — замысел, способный, впрочем, сработать лишь в случае быстродействия людей Балта.
Впереди, в свете горящих над воротами факелов, под стрелами конных лучников уже падали первые повстанцы. Кое-кто из охраняющих ворота стражников вскидывал щиты и копья, готовясь защищаться. Были и такие, кто бежал под прикрытие городских стен, в то время как по стене рассыпалась цепочка воинов, всполошенная грозным гулом мчащейся к воротам конницы. Самые отважные из оставшихся подняли щиты для защиты от стрел, сыплющихся со стороны конников. Один офицер-повстанец с достойным похвалы присутствием разума и духа призвал защитников сомкнуть ряды, и к тому моменту как лавина всадников подкатилась к воротам, их там уже встречала стенка из щитов с торчащим из нее наискось частоколом копий, перед которым всадники вынужденно бросали своих коней в стороны.
— Вперед! — вынув меч, крикнул через плечо Макрон.
Те, кто сзади, ринулись за ним бегом; тяжелое дыхание сливалось с позвякиванием доспехов и стуком калиг по жесткой земле. Пока люди Балта обступали тех, кто защищает ворота, немилосердно рубя их щиты и древки копий, ворота начали медленно смыкаться: те, кто в городе, налегали на тяжелые, окованные железом деревянные плиты изнутри. Макрон на бегу в отчаянии за этим наблюдал, хотя уже успел поравняться с самыми задними конниками князя, которые сейчас, придерживая лошадей, поднимали луки и обменивались выстрелами с лучниками на стене поверх ворот. Макрон обогнул вставшую на дыбы лошадь, всадник на которой хватался за древко стрелы, приткнувшей ему ногу к седлу. Лавируя среди конницы, Макрон с передовой центурией легионеров мчался к воротам. Впереди открылась прогалина, в которой стали видны последние из защитников, уходящие в сужающийся зазор, который еще оставался у них за спинами.
