— Думаешь, я не пробовал? У меня уши не пролезают, горловина слишком узкая.
— Сумел надеть, сможешь и снять, — благоразумно заметил Артур.
Но футболка не слезла даже после того, как все трое потянули за нее изо всех сил.
— Вот возьму и разрежу ее, — раздраженно выдохнул О’Брайен. — А вы лучше отойдите, а то и так дышать нечем.
На некоторое время вновь повисла гнетущая тишина. Снаружи донесся командный голос Чучи, который, похоже, старался унять толпу.
— Не нравится мне эта затея, — проговорил Артур. — Нам и без солиста неплохо жилось. Легко сказать «найдите певца», но как быть с музыкой? Как, интересно, этот певец сможет выучить к субботе все наши мелодии? Да еще придумать на них слова? Это пустая затея, и я считаю…
Тут ему пришлось прервать свои рассуждения, потому что внутрь влетел их новый менеджер, размахивая планшетом.
— Так, — деловито затараторил он. — У нас за дверью толпа желающих, так что предлагаю начать немедленно. Итак — первым номером гном по имени Гнед. Проходи, не стесняйся, пробил твой звездный час.
Коротышка гном боязливо просеменил на середину комнаты.
— Что же, не буду вам мешать, — сказал Чуча, удаляясь. — Учтите: у вас на все про все три минуты.
Гном стоял, уставившись в пол и тайно надеясь, что сейчас он разверзнется и поглотит его с головой.
— Привет, Гнед, — вежливо поздоровался Артур. — Встань на крестик, пожалуйста. Не бойся, мы не кусаемся. Что ты нам споешь?
Гнед порылся в кармане и извлек оттуда огрызок бумажки.
— Песню, — еле слышно прошептал он.
— Прекрасно, — улыбнулся Артур. — А как называется твоя песня?
— Тра-ля-ля.
— Что ж, можешь начинать.
Гнед залился румянцем и смущенно прокашлялся:
— Тра-ля-ля, — промямлил он. — Тра-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля…
— Приехали, — закатил глаза Шелупоня.
— Спасибо, Гнед, — прервал гнома Артур. — С текстом все ясно. Может быть, напоешь нам мелодию?
— Это и была мелодия, — сказал Гнед.
И это было только начало.
За Гнедом последовал эльф с острым топориком за поясом. Он исполнил эльфийскую народную песню «Хей-хо». В отличие от песни «Тра-ля-ля», в ней были внятные слова, но эльф хрипел, как стая простуженных ворон, немилосердно картавил, а войдя в раж, принялся махать топориком во все стороны. Словом, он был не только никудышным певцом, но и опасным для общества индивидом.
Затем был злобный древесный демон, который наотрез отказался вставать на крестик. Он сказал, что будет стоять там, где ему заблагорассудится, и никто не посмеет указывать ему, что делать. Долгие уговоры ни к чему не привели, и все закончилось тем, что демон отшвырнул ногой большой барабан Шелупони и вылетел вон, так и не исполнив свою песню. Все оказалось впустую, даже если у него и был талант, никому не суждено было об этом узнать.
