Ещё Пётр I говорил, что для России «флот — вторая рука потентата». Это выражение и сейчас актуально для нашей авианосной авиации. Поэтому необходимо показать не только сильные стороны палубных истребителей, но и авианесущих крейсеров.
В 1978 г. ОКБ им. П.О. Сухого и А.И. Микояна подготовили проекты корабельных модификаций Су-27 и МиГ-29. По сравнению с «сухопутными» прототипами, Су-27К и МиГ-29К оснащались складываемым крылом, усиленным шасси, тормозным гаком, измененным навигационным оборудованием. При их постройке предусматривалась реализация ряда мер по дополнительной антикоррозионной защите конструкции, силовой установки и оборудования.
В состав авиагруппы тяжелого авианесущего крейсера планировалось включить 18 истребителей Су-27К и 28 истребителей МиГ-29К, взлетавших с катапульты, а также 14 вертолетов Ка-27. Прорабатывался даже вопрос о размещении на корабле двух взлетавших с помощью катапульты самолетов радиолокационного дозора и наведения Ан-71, проектировавшихся в киевском ОКБ О.К. Антонова на базе реактивного транспортного самолета Ан-72. Самолеты авиагруппы теперь предназначались исключительно для противовоздушной обороны крейсера и возглавляемого им ордера, поэтому на них не предполагалось иметь никакого ударного вооружения. Таким образом, уже к концу 1970-х годов состав авиагруппы нового ТАКР и её боевые задачи были определены достаточно четко.
Учитывая имевшийся задел по палубным модификациям истребителей 4-го поколения, летом 1981 г. было принято предложение МАП и ВВС о проведении испытаний Су-27 и МиГ-29 на наземном комплексе «Нитка» в Крыму (для этого его дооборудовали взлетным трамплином), что подтвердило бы возможность укороченного взлета истребителей 4-го поколения с корабля. Чуть позднее удалось добиться и согласия на увеличение водоизмещения ТАКР до 55 000 т. Проект крейсера в очередной раз был корректирован — с учетом его возросшей размерности и наличия трамплина. В состав авиагруппы теперь могли входить истребители Су-27, МиГ-29, впоследствии в авиагруппу вошли и штурмовики Су-25УТГ. От Ан-71 пришлось отказаться — он не мог взлетать с трамплина без стартовых ускорителей. Его предполагалось заменить вертолетами РЛД на базе Ка-27 (сейчас они известны под индексом Ка-31), а функции наведения перехватчиков передать корабельным радиоэлектронным средствам.
Необходимо отметить, что старт с трамплина имеет ряд преимуществ перед традиционным для западных авианосцев катапультным способом взлета. При срабатывании механизма катапульты поршень парового цилиндра с челноком, за который специальными узлами передней опоры шасси «зацепляется» палубный самолет, начинает перемещение вперед по ходу корабля с большим ускорением, разгоняя самолет до скорости около 300 км/ч, после чего тот сходит с палубы, увеличивая угол атаки, что сопровождается «просадкой» машины по траектории (при сходе с палубы значения углов наклона траектории и атаки обычно близки к нулевым) и переходит в набор высоты. В связи с тем, что ход поршня катапульты ограничен (обычно примерно 90 м), достичь потребной скорости можно только с большими продольными перегрузками (до 4,5), которые тяжело переносятся летчиками и нередко приводят к потере координации движений, а иногда даже к кратковременной потере сознания.
