Нет, лыжника водитель не встречал. А не заметил ли он следов в стороне от дороги? Водитель задумался.
— Вот разве там. — Он махнул рукой в сторону поворота, который виднелся сквозь деревья. — Как будто там…
Двинулись к повороту. Лыжные борозды начинались за канавой и вели в лес.
— Самойлов, след тот же или другой? — спросил Ваулин.
Самойлов ответил не сразу. Он ходил вперед, назад, наклонялся над лыжней.
— Те же лыжи, товарищ майор, — ответил он наконец. — Ручаюсь!
«Значит, так и есть, — подумал Ваулин. — Он воспользовался дорогой, чтобы обмануть нас».
Этим приемом неизвестный, которого Ваулин условно называл «Раукснисом», а Самойлов коротко «он», выиграл несколько минут. Видно, что это опытный, тренированный противник, отлично применяющийся к местности. Он действовал уверенно, напрягая все свои силы, пуская в ход все свое умение. Он был впереди, пока еще неуловимый.
— Тут не только он петлял, — сказал Самойлов. — Вой кто-то еще.
Сбоку виднелись следы зайца и лисицы.
Незадолго до сумерек они вышли к узкой речке.
Много таких речек, которые не названы на общей карте, а нанесены только на военную, течет в северном лесном краю. Мелкие и быстрые, они бегут по каменистому руслу, не замерзают даже в самые крепкие морозы, и вода так и бурлит возле больших камней. Всю зиму водоросль, омываемая быстрым потоком, вьется на камнях, то скрываясь под пеной, то изгибаясь, как змея. Лыжный след потянулся вдоль берега речки. Ваулин понял, что Раукснис искал места, где течение тише, чтобы переправиться на другой берег. Перейти вброд с лыжами на плечах он не рискнул. Но вот место для переправы найдено Раукснисом.
— Стойте! — сказал Ваулин. — Здесь он рубил жерди. Видите?
Почти у самого берега были видны свежие пеньки молодых осин. Они были срублены час, два часа назад. Сколько он выиграл во времени? Если бы знать это…
Река здесь наполовину замерзла, потому что течение было медленнее. Лед держался только у берега. Жердь одним концом была положена на лед, а другим легла на каменистый выступ противоположного берега. Так он перешел через реку. Вторую жердь, видимо, снесло вниз.
— Что ж, давайте и мы рубить жерди. Надо переходить туда.
Ваулин вынул большой острый нож…
Когда перебрались на другой берег, в лесу стемнело. Теперь уже не видели следа. Не имело смысла идти дальше, пока не вызвездит. Хорошо, что успели войти в сосняк. Здесь тени не густые и ночью осмотреться будет легче.
Вероятно, у Рауксниса имелась точная карта — он обходил редкие населенные пункты, проложил маршрут по пустынным местам. На привале Ваулин чувствовал, что нестерпимо болит все тело. Бойцы, вероятно, понимали, в каком он состоянии, — они старались не глядеть на него.
