– Кто это?
– Братец нашего Коротышки. Двоюродный. К нам просится.
Прядильный бес горделиво выкатил грудь, напыжился, точно индюк, и сказал:
– Эй, ты! Значит, я умный? И ты хочешь мне служить?
– Да! Ты меня попомнишь! – Полл совершенно забылась, разгневанная нахальством Прядильного беса. – Я сослужу тебе хорошую службу!
– Только посмей сослужить плохую! – хихикнул бес. – Сам попомнишь! Как тебя зовут?
– Коротышка. А тебя?
– Хи-хи-хи! Умник выискался! – фыркнул бес. Он приласкал Полл за ухо, как прежде Арахну, и продолжил: – Но меня ты не перехитришь. Умней меня никого на свете нет. – Он соскочил с колесницы и браво прошёлся взад-вперёд, подкручивая хвост. – Ну, скажи, что ты обо мне думаешь?
– Слов в словаре не хватит, чтоб рассказать, что я о тебе думаю, – искренне ответила Полл.
Бес возгордился ещё больше: надулся так, что кожа заблестела на его пузе, как на барабане.
– Хи! Слов в словаре не хватит! Хи-хи-хи!
Потом он вдруг сдулся и с подозрением глянул на Полл.
– В каком словаре? – спросил он. – В маленьком? В карманном?
– Нет, в толстом!
– В каком толстом?
– В самом-самом толстом на свете.
– В однотомном? – уточнил бес.
– Нет! В двадцатитомном! – выкрикнула Полл.
Двадцатью томами бес, похоже, удовлетворился. Он снова стал похаживать, напыженное брюхо поглаживать и хвост покручивать.
– Слышишь, Паучья Мать? В двадцатитомном словаре слов не хватит – столько хорошего обо мне Коротышка думает! Молодец, Коротышка, пока молодец. А теперь я тебя испытаю, – сказал он, усаживаясь обратно на череп.
– Как? – спросила Полл очень храбро, хотя на самом деле поджилки у неё затряслись.
– Загадку загадаю, смекалку твою проверю, – ответил бес. – Смекалистого в свиту приму, а безмозглого в котёл кину.
– В котёл? – Полл вздрогнула.
– Если загадку мою не отгадаешь, сам будешь виноват. – Бес обжорливо облизнулся.
– Так нечестно! – запротестовала Полл.
Эти слова разозлили беса чрезвычайно. Он соскочил с черепа и, угрожающе крутя хвостом, стал наступать на Полл с криком:
– Кто нечестный? Я нечестный? Да как ты смеешь говорить, что я нечестный?
Он наступал, а Полл пятилась, она очень испугалась, но рассердилась и того больше. В конце концов она выпалила:
– Ты честный, честный, если белое – это чёрное, если снег идёт летом, а картошка растёт на дереве!
– Слышишь, Паучья Мать, – довольно проквакал бес, приняв слова Полл за похвалу. – Вот какой я честный. – И он завертелся веретеном от удовольствия.
Но Полл не забыла про предстоящее испытание.
