– Ш-што тут? К-кто тут? А ну говори, коли язык не проглотил.
Полл судорожно сглотнула и выдавила едва слышно:
– Язык у меня есть… по-моему.
– Мне не важно, что по-твоему. Говори, кто таков!
– Но они щиплются! – не выдержала Полл.
Взбучкинс и Хапужкинс немилосердно пихали и щипали её с двух сторон.
Арахна хихикнула:
– А ты чего теряешься? Щипайся в ответ.
– Можно? – воскликнула Полл.
Прежде ей и в голову не приходило, что подобный приказ может доставить столько радости. Выдернув руки из цепких лап своих мучителей, она изо всех сил ущипнула сперва одного, потом другого. Чудища взвыли от боли и убежали, поджав хвосты и втянув головы в плечи. А Полл начала понемногу оживать. Дела не так уж плохи, если ей дозволено посчитаться с обидчиками.
Арахна одобрительно закивала и промолвила с мерзким смешком:
– Мне нравится твой задор, пришелец. Ты нашего поля ягода.
– Я этого и хочу, – решительно сказала Полл. – Я хочу быть одним из вас. Как думаете, он меня примет?
– Он? Кто – он? – спросила Арахна.
– Ну, сами знаете… как бишь его… – сказала Полл, надеясь выудить из Арахны имя Прядильного беса.
Но старая ведьма лишь захихикала и довольно проквакала:
– Как бишь его? Это про Хозяина? Ну ты даёшь, новичок! Хорошо сказано!
Полл постаралась скрыть разочарование:
– Я же ничего не сказал…
– И хорошо сделал. Мы никогда не произносим имени Хозяина. Ты смышлёный, испытание выдержишь.
– Какое ещё испытание? – спросила Полл нарочито спокойно и равнодушно.
– Каждому своё. Все новенькие проходят испытание, иначе Хозяин не возьмёт. А кто не прошёл, пускай пеняет на себя. Впрочем, тебе повезло, пришелец. У нас сейчас как раз одного не хватает.
– Почему? – спросила Полл.
– Негодяй Лун, что живёт на берегу, поймал нашего Коротышку, – проворчала Арахна. Потом она вдруг протёрла свои налитые кровью, глубоко запавшие глаза и с новым интересом уставилась на Полл. – Послушай, пришелец, а ты здорово смахиваешь на нашего Коротышку.
– А я… а он… а мы с ним братья. Двоюродные, – второпях придумала Полл, надеясь, что ведьма удовлетворится таким объяснением.
Девочка, похоже, не ошиблась. Арахна довольно закивала и проговорила:
– Рыло ну точь-в-точь как у Коротышки.
– Это у нас семейное. – Полл заговорила побойчее.
– Что ж, значит, Коротышкой тебе и быть, – порешила ведьма.
– А тебя как зовут? – совсем осмелела Полл.
– Арахна я, Паучья Мать.
– Послушай, Арахна, неужели тебе никогда не хочется произнести имя Хозяина? Просто ради смеха.
