– Придётся без тебя крестить, – вздохнул Нолличек, – хотя мне, право же, будет очень жаль твоей прелестной головки.
– Нолличек, ты всерьёз? Что я тебе плохого сделала? – спросила бедняжка сквозь слёзы.
– Мне? Плохого? Ничего! Ровным счётом ничего! Да я горжусь тобой, словно ты сама царица Савская! Ты же у меня лучшая пряха в Англии!
– А я не хочу больше быть пряхой! – вспыхнула Долл. – Вот царицей Савской – другое дело! Её небось никто насильно за прялку не сажал! И вообще, я хочу быть цветком льна. Их-то никто на заставляет самих себя прясть, да ещё рекордный урожай! Это несправедливо! Это… это неразумно! Злодейство какое-то!
Король взвился под потолок:
– Злодейство? По-твоему, я злой? Да? Злой? Да как ты смеешь! Несправедливый – да, бывает. Неразумный – сплошь и рядом. У меня вообще с разумом плохо. Но злой? Да я самый добрый человек на свете!
Тут к нему подскочила разгневанная Полл:
– Вот она, твоя двойная натура! Добрый выискался! Достался зятёк на мою голову!
– А тебе вечно надо влезть не в своё дело! – взревел Нолличек. – Ты скудоумная! Свояченица-яичница!
– Я не скудоумная! – топнула ножкой Полл.
– Скудоумная! – топнул ножкой король. – И ничего удивительного! Сидишь целыми днями со своей птицей, скоро последние мозги растеряешь! Я вообще прикажу эту птицу выкинуть!
– Не смей! Если ты её хоть пальцем тронешь…
– Да ни за что на свете! Не то что пальцем, даже щипцов для сахара пожалею.
– Нету у тебя щипцов для сахара!
– А я специально прикажу выковать, чтоб не трогать ими твою глупую птицу. Это ж надо – целый год выхаживать какую-то серпоклювку!
– Ей уже лучше.
– Ничуть. Ей всё хуже, хуже и хуже! И завтра она умрёт!
– Она вчера дважды подпрыгнула!
– Не подпрыгнула!
– Я сама видела!
– А я не видел!
– А тебя там и не было!
– Держишь птицу в идиотской клетке с дом величиной! – издевательски захохотал Нолличек. – Перья у тебя в голове! Пух и перья!
– А у тебя лён! И мозгов-то не осталось! Один лён!
– Перья!
– Лён!
– Перья, перья, перья!
– Лён! Лён! Лён!
Нолл и Полл затопали друг на друга ногами, и в детскую прилетела на шум мамаша Кодлинг.
– Господибожемой! – заверещала она. – А ну перестань на мою девочку топать! Такой большой король вырос, а ума – что у младенца.
Однако Нолличек топал всё громче.
– Перья! – кричал он.
– Лён! – кричала Полл.
– Такой большой король! – кричала мамаша Кодлинг.
В детскую вперевалку вбежала кухарка с солонкой в правой руке и с сахарницей – в левой.
– Вы чего развоевались? – спросила она. – У меня аж потолок на кухне трясётся и в голове всё путается. По вашей милости соль с сахаром смешала!
