Таким образом, в условиях Первой мировой войны и последующего периода религиозная организация Исследователей Библии могла сохранить жизнеспособность и эффективное руководство только в условиях единоличного лидерства. Сменивший на посту Президента Общества Сторожевой Башни Ч. Рассела Джозеф Рутерфорд (1916–1942) до середины 20-х годов XX века опирался на авторитет первого Президента Общества Сторожевой Башни, однако позднее сделал ставку на признание исключительного авторитета Библии и самой религиозной организации Свидетелей Иеговы.
Как и Рассел, Рутерфорд единолично руководил Обществом в связи с тем, что условия деятельности Свидетелей Иеговы в течение почти всего срока, когда организацию возглавлял Рутерфорд, оставались чрезвычайно сложными. Достаточно сказать, что в самом начале его президентства в 1918 году всё руководство Общества Сторожевой Башни было приговорено к 20-летнему тюремному заключению (Рутерфорда и других освободили в 1919 году, но в течение нескольких месяцев деятельность Общества была фактически парализована), а к концу периода его руководства в годы Второй мировой войны Свидетели Иеговы были запрещены в нацистской Германии, в 49 странах Британского содружества, а в США с 1940 года против них велась массированная кампания.
В первые годы руководства Обществом Рутерфорд активно опирался на авторитет Рассела и его теологических трудов. В первой половине 20-х годов XX века признание авторитета и истинности учения Рассела приравнивалось к повиновению воле Божьей.
Однако уже в середине 20-х годов XX века отношение к личности Рассела и его теологическому наследию стало меняться (в частности, и в связи с тем, что предсказанное Расселом в 1925 году «воскресение верных и наиболее ценных старейшин», в том числе ветхозаветных праведников и пророков, не произошло). Существенным эпизодом стали разногласия между Рутерфордом и созданным в соответствии с завещанием Рассела Издательским комитетом относительно публикации в «Сторожевой Башне» статьи «Рождение народа». По решению Рутерфорда статья была опубликована в 1925 году «и в действительности это обозначило начало конца Издательского комитета, показывая,что Господь воистину управляет этой организацией»[65].
Середину 20-х годов XX века можно считать тем хронологическим рубежом, который знаменует завершение второго периода и начало третьего периода истории данной религиозной организации.
* * *
Основным направлением эволюции вероучения Свидетелей Иеговы в течение третьего периода их истории стал отказ от признания особого авторитета Ч. Рассела и его богословских воззрений. В 1926 году была выпущена книга «Освобождение». Это была одна из новых книг, которые должны были заменить труд «Исследование Писания» Рассела, бывший до этого наряду с Библией основным материалом для изучения на собраниях Исследователей Библии
